I preraffaelliti erano un gruppo di artisti, poeti e critici che, durante la fine dell’Inghilterra vittoriana, ammiravano ed emulavano l’arte tardo medievale o proto-rinascimentale. Questo tipo di arte risale a un’epoca precedente alla comparsa di artisti come Raffaello e Michelangelo. I membri originali e più famosi dei preraffaelliti erano John Everett Millais, Dante Gabriel Rossetti e William Holman Hunt. I preraffaelliti cercarono un ritorno a colori vivaci e ricchi e attenzione ai dettagli, nonché uno stress in una risposta spirituale all’arte e l’importanza di osservare la natura; tutti esempi classici di arte tardo medievale.
La Fratellanza preraffaellita (PRB) fu fondata nel 1848 a casa dei genitori di John Millais a Londra. Hunt e Millais frequentarono entrambi la Royal Academy of Arts e in precedenza appartenevano allo stesso club di schizzi, chiamato club ciclografico. Rossetti aveva incontrato Hunt dopo aver visto il suo dipinto “La vigilia di Sant’Agnese”, basato sull’omonimo poema di Keats. La connessione tra poesia e arte ha attirato Rossetti, essendo un poeta e un pittore. Dopo che Millais, Hunt e Rossetti hanno formato i preraffaelliti, altri quattro membri si sono uniti entro la fine dell’anno: il fratello di Rossetti, William Michael, James Collinson, Frederic George Stephens e Thomas Woolner.
I preraffaelliti tenevano la loro prima mostra di pittura nel 1849. Tutti gli artisti firmarono le loro opere con il loro nome, seguito da PRB. Pubblicarono anche una rivista letteraria, The Germ, tra gennaio e aprile del 1850, ma non fu molto popolare. I preraffaelliti si sciolsero poco dopo un’esibizione del Cristo di Millais nella casa dei suoi genitori nel 1850 suscitò una controversa risposta da parte di telespettatori e critici, molti dei quali si opposero alla rappresentazione medievale della Sacra Famiglia. Charles Dickens fu uno dei critici più espliciti del dipinto, mentre John Ruskin fu uno dei pochi a lodare l’arte preraffaellita.
Una fissione all’interno dei preraffaelliti portò anche alla fine della Confraternita. Gli ideali del Medioevo e del Realismo iniziarono a divergere, con Dante Gabriel Rossetti e i suoi seguaci al di fuori della Fratellanza che favorivano il primo, e Hunt e Millais si sforzavano per il secondo, eppure con un focus sull’idealismo e sulla purezza nell’arte. I seguaci di Rossetti in questa divisione includevano Edward Burne-Jones e William Morris, che in seguito fondarono il movimento Arts and Crafts nel design. Sebbene di breve durata, i preraffaelliti esercitarono un’influenza significativa sul mondo dell’arte, fungendo da precursore del movimento simbolista e ispirando i movimenti artistici successivi.