A volte, quando un film, un’opera teatrale, un concept album o un romanzo ottengono un successo eccezionale, il creatore di quell’opera creerà un’opera di follow-up nota come sequel. Un sequel riprende generalmente dove è finita l’opera originale, come nel caso del film di fantascienza di successo The Empire Strikes Back o del romanzo Scarlett, un sequel di Gone With The Wind di Margaret Mitchell. Alcuni autori, tuttavia, scelgono di creare un nuovo lavoro che inizia prima dell’impostazione del film originale, dell’opera teatrale o del romanzo. Un’opera che esplora le prime vite di personaggi affermati si chiama prequel. Un esempio di prequel sarebbe il film di Star Trek del 2008, che esplora la storia antica dei personaggi originali della serie televisiva Star Trek. Il prequel Batman Begins precede anche il successo della serie di film Batman rilasciata anni prima.
Un prequel può essere un singolo lavoro creato per spiegare la storia di personaggi famosi, oppure può diventare il primo di una nuova serie di prequel. Il nuovo franchise di Batman, ad esempio, potrebbe generare diversi sequel in base al suo arco narrativo, ma saranno tutti considerati prequel della serie originale che presentava Batman da adulto. A volte un autore creerà un prequel dopo aver portato la trama originale alla sua logica conclusione. L’autrice JK Rowling, per esempio, può scegliere di scrivere un prequel per la sua serie di Harry Potter invece di portare i personaggi originali in età adulta. Un prequel esplorerebbe le prime vite dei personaggi principali, oppure sarebbe stato impostato una o due generazioni prima e avrebbe usato i personaggi menzionati solo brevemente nella serie originale.
Il termine prequel è considerato un portmanteau, o una nuova parola, molto simile a splashdown o cyberspazio. Fino a poco tempo fa, pochi autori o sceneggiatori producevano prequel come parte di una serie di lavori. Molto spesso, un’opera originale si rivelerebbe così popolare che gli editori o i dirigenti dello studio cinematografico commissionerebbero sequel o dai creatori originali o da una nuova serie di scrittori da assumere. Questi sequel possono o meno essere basati su materiali originali, ma incorporerebbero i personaggi e l’impostazione generale del film o romanzo originale. Tali sequel possono avere successo o fallire in base alla loro fedeltà all’opera originale o ad altri fattori. Un prequel, tuttavia, richiede spesso che lo scrittore incaricato abbia una solida comprensione della mitologia che circonda l’opera originale, nonché la capacità di creare versioni più realistiche e più giovani di personaggi affermati.