La paraproteinemia è la presenza di elevati livelli di paraproteine o gammaglobuline monoclonali nel sangue, motivo per cui viene anche chiamata gammopatia monoclonale. Di solito si verifica come parte di disturbi immunoproliferativi come leucemie, linfomi e discrasie o tumori delle plasmacellule. Questa condizione può anche essere una manifestazione di una malattia senza una causa nota, come la gammapatia monoclonale di significato indeterminato. La diagnosi dipende dal rilevamento di proteine immunitarie anomale nel sangue e il trattamento prevede la gestione della causa sottostante.
Questa condizione si verifica a causa della presenza di quantità elevate di una singola gammaglobulina monoclonale nel sangue. Una gammaglobulina monoclonale, chiamata anche paraproteina, proviene da una singola cellula madre attraverso repliche multiple; quindi, le paraproteine sono essenzialmente cloni l’una dell’altra. Le cellule monoclonali sono caratteristiche delle cellule cancerose. Un tipo di cellula B chiamata plasmacellula produce gammaglobuline, quindi un eccesso di gammaglobuline monoclonali nel sangue indica un’aberrazione nella replicazione delle plasmacellule. Per questo motivo, si prevede che leucemie e linfomi, come i linfomi non-Hodgkin a cellule B, portino a paraproteinemia.
Le gammaglobuline hanno catene leggere e catene pesanti, per cui le paraproteinemia sono classificate in tre tipi a seconda di quale tipo di catena è predominante. La paraproteinemia delle catene leggere si verifica nell’amiloidosi delle catene leggere amiloidi (AL). L’amiloidosi AL si verifica in circa il 5-15% dei pazienti con mieloma multiplo. La malattia delle catene pesanti indica catene pesanti delle immunoglobuline. La malattia delle catene pesanti gamma o malattia di Franklin presenta febbre, anemia, malessere corporeo, debolezza, ingrossamento dei linfonodi e ingrossamento del fegato e della milza.
Il terzo tipo coinvolge le immunoglobuline intere, in cui vi è un rapporto anomalo tra catene leggere e catene pesanti. In generale, quando la gammapatia monoclonale coinvolge catene pesanti o intere immunoglobuline, le paraproteine vengono trattenute all’interno dei vasi sanguigni. A volte, intere immunoglobuline si aggregano e formano polimeri, portando a una condizione chiamata macroglobulinemia. Con la macroglobulinemia, il sangue diventa più viscoso e tende a resistere al flusso, una condizione che si verifica nella malattia chiamata macroglobulinemia di Waldenström o linfoma linfoplasmocitico.
Quando la gammapatia coinvolge le catene leggere, le paraproteine sfuggono dai vasi sanguigni e vengono escrete dai reni. Quando un campione di urina viene esaminato al microscopio, viene osservato sotto forma di proteina di Bence Jones. Le proteine di Bence Jones possono servire come indizio per la diagnosi di mieloma multiplo o macroglobulinemia di Waldenström.
La paraproteinemia viene diagnosticata attraverso l’elettroforesi delle proteine sieriche, che in genere mostra un picco o una banda stretta che indica la sovrapproduzione di una determinata proteina. Nell’elettroforesi, le globuline vengono separate in bande alfa, beta e gamma. Le paraproteine si manifestano come un picco nella banda gamma. Per trattare questa condizione è necessario un trattamento efficace del disturbo sottostante, ad esempio attraverso la chemioterapia o la radioterapia.