La riserva di Umatilla è un’area di circa 270 miglia quadrate (702 km quadrati) riservata alle tribù di nativi americani nella contea di Umatilla nell’Oregon orientale. La riserva ospita tre tribù: gli Umatilla, i Cayuse e i Walla Walla. Le tribù si trasferirono nella riserva di Umatilla nel 1855 e formarono un governo tribale nel 1949.
Le tribù che in seguito avrebbero occupato la riserva di Umatilla si stabilirono per la prima volta nell’altopiano della Columbia, una vasta distesa di terra che comprende l’attuale Oregon settentrionale, l’Idaho occidentale e gran parte di Washington. La terra era irrigata dal fiume Columbia e da una rete di fiumi e torrenti più piccoli che andavano dalle Montagne Rocciose e dalla Catena delle Cascate fino all’oceano. Le tribù Umatilla, Cayuse e Walla Walla dipendevano dal fiume per cibo, acqua, trasporti e bisogni culturali e spirituali. Mangiavano pesce, funghi, radici e bacche. Grazie alla loro posizione centrale, le tre tribù hanno facilitato il commercio tra i cacciatori di bufali dell’Idaho e le culture della pesca e dell’oceano lungo l’Oceano Pacifico.
Esploratori spagnoli e inglesi viaggiarono nel nord-ovest del Pacifico alla fine del 1700. La malattia si diffuse lungo il fiume Columbia e molte centinaia di indiani morirono a causa di malattie europee come il vaiolo. Gli esploratori americani Lewis e Clark entrarono in contatto con Walla Walla nel 1805.
Gli esploratori hanno aperto la strada a migliaia di coloni bianchi che hanno viaggiato verso ovest alla ricerca di terre più economiche e spazi aperti. A partire dal 1843, i carri hanno percorso il famoso sentiero dell’Oregon fino al territorio dell’Oregon. La competizione per lo spazio ha infiammato le tensioni culturali tra coloni e indiani. Le tribù sentivano che il governo degli Stati Uniti incoraggiava i bianchi ad acquistare terra senza consultare gli indiani che già vivevano lì.
Nel 1855, un consiglio si riunì per formare una riserva indiana nella regione. Dopo quattro anni di negazioni, il Consiglio del Trattato ha deciso di creare la riserva di Umatilla dove Walla Walla, Cayuse e Umatilla avrebbero vissuto insieme. Le tribù hanno ceduto 6.4 milioni di acri (circa 2.6 milioni di ettari) agli Stati Uniti e hanno riservato 510,000 acri (206,390 ettari) per vivere.
Gli indiani furono trasferiti, a volte con la forza, dalle loro case alla riserva. Il governo ha venduto la terra liberata ai coloni. La maggior parte dei residenti della Riserva di Umatilla pescava e coltivava piccoli orti per il cibo. I missionari costruirono scuole nella riserva; queste scuole missionarie imponevano regole dure e proibivano ai bambini di parlare le lingue indiane.
Nel 1860, i coloni si resero conto che le terre della Riserva di Umatilla erano abbastanza fertili da coltivare grano e pascolare il bestiame. Hanno cominciato a fare pressioni sui loro governi locali per ridurre i confini della riserva. Nel 1880, il governo degli Stati Uniti iniziò una serie di leggi che respinsero i confini della riserva di Umatilla. Nel giro di dieci anni, la riserva si ridusse a 158,000 acri (64,000 ettari), circa un quarto della sua dimensione originale.
Durante il 20esimo secolo, il governo iniziò a riparare il trattamento ingiusto dei nativi americani. La legislazione ha restituito parte della terra che era stata precedentemente venduta ai coloni. Gli indiani si resero conto che avevano bisogno di organizzarsi politicamente per rafforzare la loro voce. Le tribù della riserva di Umatilla crearono le tribù confederate della riserva indiana di Umatilla (CTUIR), un governo tribale, nel 1949.
Da allora, il CTUIR è stato attivo nel preservare il patrimonio culturale indiano, facendo avanzare le tribù nel 21° secolo. Il governo ha vinto borse di studio e risarcimenti fondiari per la sua gente. Ha anche lavorato per conservare l’ambiente naturale della regione e per pulire e rifornire di pesce l’inquinato fiume Columbia. Come parte di un’iniziativa di autosufficienza economica, le tribù hanno aperto il Wildhorse Casino e resort nel 1995.