Salmonella typhi è un batterio. Vive nei tratti intestinali di molti animali e la contaminazione del cibo o dell’acqua da parte di questo batterio nella materia fecale trasmette la malattia tifoide. Il tifo è una malattia potenzialmente letale e ha una storia di causare febbre nelle persone che vivono in paesi con scarsa igiene.
Molti tipi diversi di malattie sono causati dai batteri della Salmonella. Storicamente, ogni tipo di malattia e il ceppo causale hanno ricevuto un nome di specie diverso. Ad esempio, Salmonella typhi causa la febbre tifoide negli esseri umani e Salmonella typhimurium causa malattie di origine alimentare negli esseri umani e una malattia simile al tifo nei topi. Ora, tuttavia, la maggior parte dei batteri patogeni della Salmonella, che in precedenza erano una specie a sé, ora fanno parte della specie Salmonella enterica.
Come parte della specie Salmonella enterica, S. typhi è un sierotipo della specie S. enterica. Ogni sierotipo ha il proprio profilo antigenico specifico rispetto agli altri della sottospecie. Pertanto, S. typhi può anche essere più accuratamente indicato come Salmonella enterica sottospecie enterica serovar Typhi. I medici generalmente prendono una scorciatoia e usano il vecchio nome di S. typhi per riferirsi al batterio.
S. typhi può vivere nel tratto intestinale degli animali a sangue freddo, come i rettili, e di quelli a sangue caldo, come gli umani. Il batterio è molto simile all’Escherichia coli, un microbo intestinale molto comune. Salmonella typhi può sopravvivere in ambienti con o senza ossigeno e ha la forma di un bastoncino.
La febbre tifoide è una malattia causata dall’ingestione di cibi o bevande contaminati da materiale fecale contenente il batterio. Se il batterio si fa strada oltre le difese gastrointestinali dell’ospite, può entrare nel flusso sanguigno. Risultano mal di testa, febbre e mancanza di appetito. A volte, la persona interessata mostra un’eruzione cutanea maculata, ma non sempre. Sebbene il tifo possa essere letale, un trattamento antibiotico immediato può risolvere la condizione.
Il batterio è stato notato per la prima volta nei casi di tifo alla fine del 1800. Prima di allora, molte forme diverse di malattie gastrointestinali con febbre erano incluse sotto il nome di tifo. Il caso più famoso di tifo si è verificato all’inizio del XX secolo, quando una cuoca di nome Mary Mallon si ammalò e divenne portatrice senza sintomi.
Ha poi infettato molte persone attraverso la contaminazione del cibo con la Salmonella typhi che portava nel suo tratto intestinale. Typhoid Mary, come divenne nota, alla fine dovette essere rinchiusa a New York per impedirle di lavorare come cuoca e mettere in pericolo la vita delle persone per cui cucinava. Sebbene il tifo sia raro nei paesi con buone condizioni igienico-sanitarie, infetta ancora le persone nei paesi più poveri che non dispongono di infrastrutture sanitarie adeguate.