La neurite oculare è una condizione dell’occhio caratterizzata da gonfiore e dolore ai nervi che alimentano i dati visivi al cervello e consentono il movimento degli occhi. Quando il nervo ottico, una rete di nervi dietro il bulbo oculare che trasmette segnali visivi tra la retina e il cervello, si infiamma, questa condizione è chiamata neurite ottica o neurite retrobulbare. Può provocare una fugace perdita della vista che dura da un mese a quattro mesi o una perdita permanente. L’infiammazione di altri nervi cranici che fa muovere l’occhio su e giù o da un lato all’altro è tipicamente chiamata paralisi motoria oculare. Malattie autoimmuni, avvelenamento da piombo e proliferazione di batteri nocivi negli occhi possono causare entrambe queste forme di neurite oculare.
I bambini, in particolare neonati e bambini i cui occhi sono ancora in via di sviluppo, possono soffrire di neurite oculare dopo essere stati esposti ad alti livelli di piombo nella vernice sui giocattoli o sui muri e sui davanzali. L’esposizione al piombo tramite l’acqua del rubinetto nelle vecchie case con tubi di piombo può anche innescare la neurite oculare nei bambini piccoli. Anche gli idraulici che lavorano costantemente con vecchi tubi di piombo possono essere colpiti. Nella maggior parte dei paesi avanzati, i tubi di piombo nelle nuove case sono vietati.
La neurite correlata all’esposizione al piombo può spesso essere difficile da diagnosticare, con alcuni medici che la scambiano per un tumore al cervello o una meningite basale. La diagnosi è spesso resa più facile quando si verificano contemporaneamente altre condizioni completamente estranee all’occhio, come la presenza di gengive blu in bocca, un cambiamento di colore rivelatore causato dal piombo. Oltre ai cambiamenti gengivali, le riviste sanitarie hanno documentato bambini con neurite che presentano condizioni concomitanti di caduta del piede, coliche e caduta del polso.
Per gli adulti, le malattie e le infezioni batteriche o virali sono le principali cause di neurite oculare. Gli studi dimostrano che la maggior parte dei pazienti con diagnosi di età pari o superiore a 30 anni ha contratto la neurite attraverso la sifilide e la meningite. La sclerosi multipla è un’altra causa; la paralisi dell’occhio attraverso la neurite oculare è spesso vista come uno dei primi segni dell’insorgenza della sclerosi multipla. Le reazioni allergiche a farmaci o sostanze chimiche nell’ambiente possono causare neurite in alcuni individui sensibili. A volte la causa della neurite è sconosciuta: sfocatura, punti ciechi e dolore durante il movimento degli occhi emergono semplicemente senza una causa rilevabile.
La ricerca medica rivela che le donne hanno più probabilità degli uomini di essere affette da neurite oculare. A volte i nervi si auto-riparano, ponendo fine alla neurite. Altre volte, i medici possono alleviare il dolore dell’infiammazione oculare con i corticosteroidi. In alcuni casi, come con la sclerosi multipla, non esiste una cura per la neurite oculare.