La selezione dei materiali è una fase dello sviluppo del prodotto in cui i progettisti prendono decisioni su quali tipi di materiali utilizzare nel loro prodotto finale. Ci sono una serie di considerazioni da prendere in considerazione durante questo processo, tra cui le qualità intrinseche del materiale, le specifiche del progetto, i costi e fattori come la sostenibilità e l’approvvigionamento etico. Sono disponibili numerosi database per fornire agli sviluppatori di progetti informazioni sui materiali comuni sul mercato e le loro proprietà per semplificare la selezione dei materiali.
Di solito, i designer iniziano a pensare a cosa vogliono usare per fabbricare prodotti molto presto nel processo di progettazione. Possono restringere le loro opzioni a categorie generali come plastica e metalli mentre iniziano a progettare il prodotto. Man mano che si avvicina alla fase del prototipo, gli ingegneri possono iniziare a richiedere campioni di materiali da esaminare e possono valutare i database per raccogliere quante più informazioni possibili sulle opzioni disponibili.
Le considerazioni per la scelta del materiale possono includere resistenza alla corrosione, flessibilità, durata e capacità di assumere coloranti, macchie e vernici. Gli sviluppatori possono utilizzare questi parametri per restringere l’elenco delle opzioni a una serie di probabili candidati. Possono valutare alcune opzioni più di altre per aiutarle a decidere la migliore scelta possibile. La selezione dei materiali deve anche considerare il costo. Un materiale può essere di altissima qualità, ma aggiungerebbe così tanto al costo di produzione che non ne varrebbe la pena. D’altra parte, un materiale potrebbe costare di più, ma ridurrebbe i costi durando più a lungo o fornendo alcuni vantaggi, nel qual caso il prezzo elevato potrebbe essere un compromesso accettabile.
I progettisti devono anche considerare pressioni come preoccupazioni ambientali e sociali durante la selezione dei materiali. Un’azienda può impegnarsi a utilizzare materiali riciclati o ad approvvigionare solo materiali di aziende eticamente solide. Le aziende potrebbero dover rifiutare materiali di provenienza non chiara o provenienti da fonti note per utilizzare il lavoro schiavo, causare inquinamento o impegnarsi in altre attività non etiche. In alcuni casi, un’azienda può cercare materiali da fonti con certificazioni come le certificazioni forestali sostenibili per i prodotti in legno.
Il processo di selezione del materiale può offrire diverse opzioni. È possibile richiedere campioni e fabbricare prodotti con materiali diversi per vedere come si comportano, si sentono e si presentano. Questi esempi possono aiutare gli sviluppatori a prendere la decisione finale su cosa usare in produzione, spesso con l’assistenza di focus group o beta tester che hanno la possibilità di interagire con i diversi modelli e fornire feedback.