Nella sua forma più semplice, un cinquain è una poesia o una strofa all’interno di una poesia che contiene cinque righe. Sono state sviluppate numerose varianti del cinquain, comprese forme rigide e altamente stilizzate. Ci sono molte varianti diverse sullo schema e sul metro in rima che possono essere utilizzati con un cinquain, e questa forma poetica è talvolta usata nelle classi di inglese per introdurre gli studenti alla tremenda variazione che si può trovare all’interno delle forme poetiche.
Una delle forme più stilizzate del cinquain nella forma sviluppata da Adelaide Crapsey, un poeta della fine del XIX secolo che si ispirò all’haiku giapponese. Il cinquain di Crapsey consiste in una poesia di cinque righe in cui la prima riga ha due sillabe, la seconda riga quattro, la terza riga sei, la quarta riga otto e la quinta riga due. Un sesto verso opzionale può essere usato come titolo per iniziare la poesia. Queste poesie hanno spesso un aspetto minimalista, leggermente etereo, proprio come la forma giapponese che le ha ispirate.
Crapsey di solito usava giambi per il metro nei suoi cinquains. Un giam è un’unità di due sillabe in cui l’accento cade sulla seconda unità. Giocare con gli accenti sillabici all’interno di un cinquain può rivelare modelli molto diversi, per coloro che trovano gli giambi troppo restrittivi. Una variazione comune sulla forma di Crapsey è un cinquain inverso, in cui la forma 2-4-6-8-2 è invertita per creare uno schema 2-8-6-4-2. In uno specchio cinquain, entrambe le forme sono usate schiena contro schiena. La sensazione della poesia può essere molto diversa, a seconda del tipo di metro usato dal poeta.
I cinquains possono anche essere usati all’interno di una poesia, sia come singola strofa in una poesia che nella forma di una poesia composta da molti cinquains. Ad esempio, un poeta potrebbe sviluppare un poema di sei strofe in cui le prime cinque strofe sono cinquani e la sesta strofa prende un verso da ogni cinquano. L’uso di cinque versi crea anche la possibilità di una serie di schemi di rima, inclusi ABABA, AABAA, AABAC e così via. All’interno di una poesia più grande composta da cinquains, un poeta può utilizzare uno schema in rima che fa riferimento a stanze precedenti per legare insieme la poesia, come in una poesia di tre stanze con lo schema ABABA BCBCB CDCDC.
Il modo migliore per esplorare le forme poetiche è iniziare a scrivere poesie e giocare con il loro metro, schema di rime e ritmo. I Cinquains si prestano bene alla sperimentazione perché sono flessibili ma anche corti.