Sebbene la Phytolacca americana sia giustamente considerata velenosa, ha anche una ricca storia di utilizzo come erba per insalata, tonico purificante primaverile e membro di una classe di potenti piante medicinali note come alternative. Phytolacca americana è conosciuta con un’ampia varietà di nomi che riflettono l’ubiquità del suo uso in tutte le parti dei primi Stati Uniti; questi includono radice di poke, cespuglio di pocan, pokeweed, redweed, pianta di inchiostro rosso, bacca di piccione, garget, coakum, inkberry e belladonna americana. È ancora usato con cautela da erboristi e artigiani selvatici, in particolare negli Stati Uniti meridionali e negli Appalachi, dopo essere stato accuratamente lavorato per rimuovere i suoi componenti tossici. Mentre la pianta è stata storicamente utilizzata per trattare condizioni gravi come cancro, sifilide e difterite, nonché condizioni meno gravi come congiuntivite e scabbia, nel 2011 viene utilizzata principalmente nel trattamento di tumori e altri disturbi del sangue, della linfa, della pelle e fegato. A causa dei potenziali rischi associati all’uso di Phytolacca americana, dovrebbe essere usato solo sotto la guida di un medico esperto.
La ricerca contemporanea sulla farmacologia dei numerosi costituenti biologicamente attivi della Phytolacca americana si è concentrata per la maggior parte sulle sue lectine, saponine triterpeniche, fitolaccosidi e proteine antivirali. In uno studio del Parker Hughes Institute, la combinazione di un anticorpo (B43 o anti-CD19) con la proteina antivirale pokeweed (PAP) ha raggiunto livelli di successo senza precedenti come citotossina specifica delle cellule B utilizzata nel trattamento della leucemia infantile. Una linea di ricerca simile è stata condotta per l’uso come trattamento per la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) e il virus dell’immunodeficienza umana (HIV). La schistomiasi, o infezione da una specie di lumaca parassita, è stata storicamente difficile da trattare con i farmaci convenzionali, ma in alcuni studi ha anche risposto al trattamento con derivati di Phytolacca americana. Nessuno dei farmaci sviluppati nel corso di questi studi è stato approvato per l’uso a partire dal 2011 dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti.
Quando la pianta viene utilizzata in medicina, occorre prestare molta attenzione al dosaggio. Alte dosi della pianta producono in modo affidabile diarrea e vomito e possono richiedere un intervento medico. Phytolacca americana non deve essere usata durante la gravidanza. Nonostante questi fatti, la pianta rimane ancora una delle medicine botaniche più popolari e potenti per il trattamento del cancro, del dolore cronico dei nervi, delle malattie autoimmuni, della congestione linfatica e della congestione cronica dei seni o dei bronchi. È anche utile per trattare la parotite, la febbre ghiandolare, la tonsillite, la congestione linfatica, la bronchite, i tumori e le complicanze di un sistema immunitario compromesso.