La terapia della luce intensa, chiamata anche terapia della luce o fototerapia, comporta l’esposizione del paziente a una luce intensa, solitamente tramite una scatola luminosa. La scatola luminosa è composta da lampadine fluorescenti da 2,500 a 10,000 lux con schermo diffondente. L’intento è che la scatola luminosa imiti la luce naturale del giorno all’aperto. La terapia della luce intensa è più comunemente usata per trattare il disturbo affettivo stagionale, sebbene sia anche usata per trattare la depressione e i disturbi del sonno.
I pazienti che usano una scatola luminosa si siedono vicino alla scatola, con i loro corpi orientati verso la scatola in modo da non guardarla direttamente ma la luce colpisce i loro occhi. Si ritiene che la terapia della luce intensa sia più efficace se utilizzata durante le ore prima dell’alba e dopo il tramonto dell’autunno e dell’inverno quando la luce naturale è assente. Le sessioni di fototerapia durano tra 15 minuti e due ore, con la maggior parte dei pazienti che hanno sessioni di 30 minuti. Durante le sessioni di terapia della luce intensa, i pazienti conducono semplicemente le normali attività quotidiane come leggere, mangiare o guardare la TV.
La terapia della luce intensa non ha lo scopo di curare il disturbo affettivo stagionale o la depressione, ma può ridurre i sintomi di questi disturbi. Non è chiaro perché la fototerapia funzioni, ma si pensa che sostituendo la luce del primo mattino e del tardo pomeriggio regoli l’orologio interno del corpo. Spostando l’orologio, i meccanismi del corpo come la temperatura, il sonno e gli ormoni sono influenzati. Questo effetto fisiologico si traduce in una risposta terapeutica, ma la scienza sul perché richiede ulteriori studi.
Ci possono essere alcuni effetti collaterali per gli utenti della scatola della terapia della luce intensa. Alcuni pazienti avvertono mal di testa, affaticamento della vista o nausea durante le prime sessioni. Se questi effetti continuano, le sessioni di terapia della luce intensa possono essere accorciate o il paziente può allontanarsi ulteriormente dalla scatola luminosa. Una risposta più rara alla terapia è l’iperattività che fa sentire il paziente sballato, irritabile, irrequieto, maniacale e/o agitato.
Alcune persone hanno condizioni o circostanze che sono controindicazioni per la fototerapia. Le persone che hanno problemi agli occhi, come glaucoma, cataratta o distacco di retina, potrebbero non voler usare una scatola luminosa. Le persone che stanno assumendo farmaci che mettono in guardia contro l’esposizione alla luce solare vorranno evitare la fototerapia mentre sono su di loro. Anche se le scatole luminose sono costruite per filtrare i raggi UV dannosi, le persone con una storia di cancro della pelle o che hanno condizioni della pelle che le rendono sensibili alla luce non dovrebbero impegnarsi nella terapia della luce intensa. Dato il potenziale rischio di danni, le persone sono scoraggiate dal costruire le proprie scatole luminose o dal sottoporsi a terapia della luce intensa senza un consiglio medico.