Quando si verifica una diarrea estrema, avrebbe senso somministrare liquidi per prevenire la disidratazione pericolosa per la vita. Nella medicina occidentale, il trattamento può utilizzare gocciolamenti endovenosi (IV) per ottenere rapidamente questo risultato, specialmente per i bambini. Tuttavia, l’accesso alle flebo e ai liquidi necessari non è uguale in altre parti del mondo e la diarrea grave o l’influenza allo stomaco sono state una delle principali cause di morte per molti bambini piccoli che non hanno questo accesso. A tal fine, i medici lì e altrove hanno attinto all’antico principio di somministrare liquidi per via orale per riequilibrare gli elettroliti e ridurre il rischio, chiamando questa terapia di reidratazione orale o ORT.
La parte più importante della terapia di reidratazione orale è che fornisce alla persona malata un ragionevole equilibrio di sali e zuccheri, in modo che il corpo possa trattenere alcuni liquidi. Senza questo, il corpo potrebbe facilmente ritrovarsi con un accumulo eccessivo dell’uno o dell’altro. L’acqua da sola non fornisce queste cose e può effettivamente esaurire ulteriormente gli elettroliti. Troppo zucchero crea problemi perché può attingere acqua dal corpo ed esacerbare la diarrea.
Un modo per affrontare la necessità di equilibrio è utilizzare pacchetti di soluzioni per la terapia di reidratazione orale. Questi possono essere aggiunti a una quantità prescritta di acqua pulita e somministrati a una velocità di circa cinque millilitri o un cucchiaino ogni cinque minuti, fino alla cessazione della diarrea. È anche possibile preparare la soluzione ORT a casa con una varietà di liquidi come acqua di riso, brodo o latte materno e livelli appropriati di sale da cucina e zucchero. Le persone dovrebbero evitare di usare liquidi ad alto contenuto di zucchero come bibite, succhi di frutta e persino alcune bevande sportive. Ci sono alcune soluzioni ORT premiscelate disponibili in gran parte del mondo occidentale e farmacie o medici possono consigliare quali prendere, se le persone vogliono comodità.
Sebbene la saggezza convenzionale suggerisca di trattenere i liquidi durante il vomito, il contrario è raccomandare per la terapia di reidratazione orale, specialmente se il vomito si verifica solo una o due volte. Organizzazioni come l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) consigliano alle persone di continuare a reidratarsi alla velocità raccomandata. Se il vomito lo impedisce completamente, potrebbe essere necessario un trattamento con un medico. Sebbene ORT funzioni per la maggior parte del tempo, non funziona in ogni circostanza.
D’altra parte, l’efficacia della terapia di reidratazione orale, data la sua semplicità, non può essere sottovalutata. Nei paesi in cui l’accesso ai medici è minimo, i tassi con cui soprattutto i bambini soccombono a condizioni che comportano la diarrea sono sorprendenti e tragici. Insegnare l’ORT e disporre di un mezzo per amministrarlo facilmente ha salvato un numero drammatico di vite che si stima siano nell’ordine di milioni.