Il termine “terra di nessuno” è usato per descrivere la terra non occupata che è posizionata tra due o più forze militari. Il termine è talvolta usato anche più in generale per descrivere terreni senza una chiara provenienza o proprietà, o terreni che sono rimasti non reclamati per un motivo o per l’altro. Tuttavia, la maggior parte delle persone associa la terra di nessuno specificamente al suo senso militare, e il termine è particolarmente usato in riferimento alla prima guerra mondiale, quando il sistema di guerra di trincea ha creato un’abbondanza di terra non occupata.
L’uso di questo termine risale almeno al 1400, quando i londinesi si riferivano a un pezzo di terra a nord della città utilizzato per le esecuzioni capitali come “terra di nessuno”. L’implicazione era che nessuna persona avrebbe voluto tentare di rivendicare la terra, dal momento che era spesso coperta da corpi sfondati e altri luoghi orribili, e perché aveva una storia così brutale. In senso militare, questa frase è emersa intorno al 1900.
Nella classica guerra di trincea, la terra di nessuno separa le trincee nemiche e lo spazio può variare considerevolmente. I soldati possono essere inviati periodicamente “sopra le righe” per cercare di spingere attraverso quest’area per attaccare il nemico, con l’obiettivo di ottenere il controllo delle loro trincee e quindi guadagnare terreno. Di conseguenza, verrà creata una nuova terra di nessuno, tra le trincee nemiche occupate e quelle ancora controllate dal nemico.
Nella guerra moderna, un pezzo di terra di nessuno tra postazioni nemiche è molto comune e spesso appare anche su confini contesi. Quando due paesi sono in conflitto sui loro confini o hanno idee diverse sulla sicurezza delle frontiere, può emergere uno spazio tra due posti di blocco di frontiera, il che significa che le persone che attraversano il confine passano attraverso un’area di terra non occupata che funge quasi da zona cuscinetto.
La terra di nessuno è spesso un luogo proibitivo. In guerra, è tipicamente disseminato di ordigni inesplosi, mine, equipaggiamento militare rotto e altri detriti. Storicamente, i cadaveri venivano spesso trovati anche nella terra di nessuno, fungendo da macabro promemoria del destino delle precedenti sortite nello spazio. A volte, la terra di nessuno diventa un rifugio per animali selvatici e piante; un enorme tratto tra la Corea del Nord e la Corea del Sud, ad esempio, è diventata di fatto una riserva naturale, perché poche persone vi si avventurano.
Le persone entrano nella terra di nessuno per raccogliere informazioni sul nemico, raccogliere i morti o tentare di conquistare il territorio. In genere, tali iniziative sono molto pericolose e la maggior parte del personale militare non apprezza gli ordini che di conseguenza li spingono a entrare in quest’area.