Intorno al 300 aC, un antico popolo Pueblo noto come Huhugan emigrò nel fiume Salt nel sud-ovest dell’Arizona e costruì case e città di adobe. Erano contadini che costruivano dighe di fango e chilometri di estesi canali di irrigazione che sono ancora in uso. Gli Huhugan rimasero in quella zona fino al XIII o XIV secolo, quando scomparvero improvvisamente. La tribù Pima è una nazione indiana dei nativi americani situata in Arizona e Sonora, in Messico, che si crede discenda dagli Huhugan. La lingua parlata dai Pima è un dialetto azteco ed è ancora insegnata nelle riserve.
Conosciuti per la loro natura gradevole, la tribù dei Pima era un popolo stazionario che viveva in capanne costruite con pali ricoperti di fango e cespugli. Mantenevano miglia di canali di irrigazione lungo i fiumi Salt e Gila e piantavano mais, zucca, fagioli e cotone. Cacciavano e commerciavano ed erano generalmente in pace con i loro vicini ad eccezione degli Apache, loro rivali di vecchia data. Le donne erano famose per i loro bellissimi cesti intrecciati e gli uomini erano famosi per la loro abilità con arco e frecce.
La prima notizia di contatto europeo con i Pima risale a padre Kino nel 1694. Gli indiani accolsero gentilmente il sacerdote, portandolo persino a vedere i resti delle antiche dimore dei loro avi. Padre Kino si stabilì con i Pima condividendo il cristianesimo e introducendo più colture di semi, soprattutto grano. Molti membri della tribù abbracciarono volentieri la nuova religione e padre Kino divenne un membro importante della comunità.
Mentre la tribù Pima preferiva rimanere in pace, erano feroci guerrieri se attaccati. A differenza di altre tribù della regione, tuttavia, i Pima non prendevano scalpi. Credevano che i loro nemici, specialmente gli Apache, fossero posseduti dai demoni. Di conseguenza, si rifiutarono persino di toccare i loro nemici una volta morti.
Quando i coloni bianchi iniziarono a spostarsi attraverso il paese verso la California, la tribù dei Pima li accolse nelle loro case, condividendo l’ospitalità e vendendo forniture. Alcuni uomini Pima hanno servito nella cavalleria degli Stati Uniti come esploratori e membri della tribù hanno continuato a servire nei diversi rami dell’esercito americano. Ira Hayes, un Pima che si è unito ai Marines degli Stati Uniti, è stato uno degli uomini fotografati mentre alzavano la bandiera nella battaglia di Iwo Jima nella seconda guerra mondiale.
Alla fine del XVIII secolo, un’altra tribù chiamata Maricopa fu cacciata nell’area di Salt River. I Maricopa si avvicinarono ai Pima chiedendo di potersi insediare nelle vicinanze. La tribù Pima accettò a condizione che i Maricopa si alleassero contro gli Apache. Questa amicizia è durata negli anni e Pima e Maricopa vivono ancora insieme agli indiani Papago nelle riserve del fiume Gila, Salt River e Ak-Chin in Arizona.
Dopo secoli di agricoltura, la tribù dei Pima fu costretta ad abbandonare il proprio stile di vita agricolo nel XIX secolo per mancanza d’acqua. I non nativi che vivevano a monte crearono illegalmente dighe e deviarono l’acqua dai fiumi Salt e Gila, lasciando la riserva troppo asciutta per sostenere la vegetazione. La povertà e la fame che seguirono alla perdita della loro industria agricola lasciarono la tribù dipendente dalle disposizioni governative ricche di amido e zucchero. Questo ha creato una crisi sanitaria; la tribù dei Pima in Arizona ha il più alto tasso di diabete di tipo II al mondo. Dopo un secolo di battaglie nei tribunali, una parte dell’acqua è stata rilasciata nei fiumi nel 2005 e ora scorre attraverso le riserve.
Mentre gli indiani Pima sono cittadini statunitensi, anche la tribù Pima è riconosciuta come nazione sovrana. Sono governati da un presidente eletto e da un consiglio tribale. Le loro principali fonti di reddito provengono da artigianato, progetti industriali, casinò e locazioni minerarie. Dal ritorno dell’acqua alla riserva, la tribù sta tentando di far rivivere l’agricoltura come industria.