Il Western Interior Seaway, chiamato anche Cretaceo Seaway, era un enorme corso d’acqua che copriva gran parte dell’interno del Nord America durante il primo e il medio Cretaceo, da circa 100 a 70 milioni di anni fa. Il Western Interior Seaway era tra i più grandi mari continentali di tutti i tempi, estendendosi dallo Utah a ovest fino agli Appalachi occidentali a est, per un totale di circa 1000 km (621 mi) di larghezza. Il suo punto più profondo era solo a circa 800 o 900 metri (circa mezzo miglio) sott’acqua, relativamente poco profondo per un mare. Il Western Interior Seaway copriva anche la maggior parte degli Stati Uniti sudorientali poco profondi, inclusi tutti gli stati adiacenti all’odierno Golfo del Messico.
Il Western Interior Seaway è stato creato durante uno dei più grandi eventi di trasgressione di tutti i tempi. In paleogeografia, un evento di trasgressione è l’innalzamento del livello del mare del mondo. Ciò può essere causato dallo scioglimento delle calotte glaciali, ma in questo caso le calotte glaciali erano già sciolte e la trasgressione è stata causata dall’allargamento del fondo marino, fenomeno di costruzione sotterranea delle montagne. Qui, l’espansione dei fondali marini avveniva nell’Oceano Atlantico, creando così tanta nuova roccia da abbassare la capacità complessiva di questo bacino, aumentando il livello del mare in tutto il mondo per milioni di anni.
Il Western Interior Seaway è famoso per i suoi scheletri di mostri marini: mosasauri, ittiosauri e plesiosauri, antichi rettili marini vissuti durante l’Era dei Dinosauri ma successivamente spazzati via durante l’estinzione di fine Cretaceo. Alcuni dei fossili di mosasauro scoperti in luoghi come l’odierno Kansas erano lunghi fino a 18 m (60 piedi), rappresentando alcuni dei più grandi predatori marini di tutti i tempi. I mosasauri assomigliavano a giganteschi coccodrilli marini con le pinne.
Fossili di ittiosauro si trovano anche nel bacino prosciugato del Western Interior Seaway. Gli ittiosauri sono rettili marini che assomigliano superficialmente a pesci o delfini. Il fossile di ittiosauro più grande del mondo fino ad oggi è stato dissotterrato dalla paleontologa canadese Dr. Elizabeth Nicholls di Pink Mountain nella British Columbia. Misurava 23 m (75 piedi), spingendo veramente i limiti delle dimensioni degli animali marini. Questi animali avevano una forma a forma di lacrima per nuotare e occhi enormi per cacciare in acque scure.
La Western Interior Seaway era abitata anche dagli iconici plesiosauri, rettili marini dal collo lungo. A volte si dice che il mostro di Loch Ness sia un plesiosauro sopravvissuto, anche se questo è altamente improbabile. I veri fossili di plesiosauro vengono dissotterrati continuamente negli Stati Uniti centrali, con alcune specie lunghe fino a 20 m (65 piedi). Una specie, Thalassomedon, aveva un collo più lungo del suo corpo, in uno degli esempi più estremi di estensione del collo tra i plesiosauri mai trovati. Ciò gli avrebbe permesso di infilare la testa in deliziose scuole di pesce per spuntini, senza spaventarli con la massiccia mole del suo corpo.