La xenofobia è una parola difficile da definire a causa del suo uso improprio comune nella lingua inglese. In una definizione rigorosa la parola significa una paura irrazionale di estranei o cose estranee, ma nel linguaggio di tutti i giorni le persone possono vedere xenofobia e razzismo usati come sinonimi. La differenza delle punte di ottone ha a che fare con la parola razzismo, che tende a tradursi come odio per cose diverse o per persone di razza diversa o identità straniera. Le parole più importanti da notare, qui, sono “paura di” e “odio di”. Sebbene la paura possa portare all’odio, non sempre lo fa.
Questa differenza potrebbe essere illustrata al meglio con un paio di esempi. Una persona con xenofobia che entra in un ristorante francese potrebbe essere spaventata dal personale, preoccupata dal menu e sentirsi in preda al panico, confusa o turbata dall’intera esperienza. La persona razzista che entra nel ristorante ha maggiori probabilità di insultare il personale, lamentarsi del cibo e arrabbiarsi per essere presente. Rabbia e turbamento semplicemente non sono la stessa cosa, e c’è un comportamento più deciso espresso dal razzista che dallo xenofobo.
È anche importante tenere a mente che le fobie sono paure irrazionali. Non sono immediatamente sotto il controllo della persona che li ha, sebbene possano essere curati nel tempo quando una persona desidera una cura. Lo xenofobo, se lo desidera, potrebbe teoricamente iniziare diverse forme di terapia per riprendersi dalla paura avversa delle cose estranee. Ciò potrebbe includere la terapia dell’esposizione e la terapia cognitivo comportamentale e la condizione potrebbe anche essere trattata in una certa misura con farmaci per l’ansia, che potrebbero aiutare a controllare la risposta spaventata o in preda al panico a cose e persone estranee o strane.
Esistono anche cure per il razzismo, ma potrebbero essere lungo un percorso diverso. L’istruzione e l’accesso a idee diverse sono importanti. I razzisti o altre persone discriminatorie potrebbero non aver bisogno di un terapeuta o di farmaci per l’ansia, anche se alcuni potrebbero, per superare le idee di rabbia o odio verso un gruppo specifico.
Certamente, è stato sostenuto che l’odio e il razzismo nascano dalla paura, anche se non è sempre possibile dimostrare che sia così. Tuttavia, molte organizzazioni che attaccano razze diverse fanno tutto il possibile per sfruttare la paura, elevandola a livelli irragionevoli in modo che i partecipanti siano disposti ad agire in modi violenti o aggressivi. Mentre è vero che queste paure sono irrazionali, la maggior parte delle persone che le sperimentano non stanno ancora vivendo la vera fobia. Ci sono sicuramente persone con xenofobia che diventano razziste, ma non tutte lo fanno.
Una cosa che merita di essere menzionata è che la xenofobia non deve essere solo la paura degli stranieri. Potrebbe essere la paura di chiunque abbia delle differenze o che sia percepito come un estraneo. Ciò potrebbe significare vera paura delle persone all’interno di una nazione, pensieri spaventosi su persone con diverse religioni, preferenze di genere o preferenze sessuali e l’elenco potrebbe perpetuarsi. Ciò che le persone temono può dipendere da ogni individuo, ma maggiore è la paura irrazionale della differenza, più una persona può essere xenofoba.