L’American Football League è un campionato di calcio professionistico che non è stato creato con l’idea di competere con la National Football League, anche se alla fine è quello che ha fatto. L’American Football League è stata costituita nel 1960, decenni dopo l’istituzione della National Football League, dietro la visione di Lamar Hunt. La lega iniziò a giocare con otto squadre: Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans e Oakland Raiders. L’American Football League ha avuto umili origini, tuttavia, poiché la scarsa partecipazione e i problemi finanziari hanno afflitto i primi anni. Ma le cose non sono mai andate così male da costringere i team a passare.
L’American Football League iniziò a guadagnare credibilità nel 1964, quando stipulò un contratto televisivo con la NBC e stabilì i record di presenze della lega. Sebbene non vi fosse alcuna intenzione iniziale di competere con la National Football League, in alcune occasioni una squadra in ogni lega ha redatto lo stesso giocatore del college, e dove quel giocatore ha scelto di andare si è trasformato in una vittoria per quella lega. Gale Sayers ha scelto la NFL. Joe Namath ha scelto l’AFL.
La National Football League ha anche avviato franchising – in particolare i Dallas Cowboys – per competere direttamente con le squadre dell’American Football League. Tra le preoccupazioni per l’aumento degli stipendi dei giocatori causato dalla competizione tra le leghe, il proprietario di Hunt e Dallas Cowboys, Tex Schramm, ha elaborato piani per una fusione nel 1966. La fusione doveva essere completata entro il 1970 e, a partire dalla stagione 1966, i campioni dell’America La Football League e la National Football League si sarebbero incontrate nel “World Championship Game” – in seguito ribattezzato Super Bowl.
Tuttavia, l’American Football League era ancora largamente considerata inferiore e i risultati delle prime due partite di campionato – facili vittorie dei Green Bay Packers della NFL – fecero poco per cambiare questa percezione. Le cose cambiarono nel 1969, tuttavia, quando i New York Jets (ex Titans) dell’American Football League – perdenti con 18 punti – sconfissero i Baltimore Colts nel Super Bowl III. Namath aveva notoriamente garantito la vittoria sui favoriti Colts giorni prima della partita, e la vittoria ha dato all’American Football League una legittimità che le era mancata. Le leghe si fusero l’anno successivo e divennero l’American Football Conference e la National Football Conference della NFL. Nel primo Super Bowl della nuova NFL, i Kansas City Chiefs – la squadra di Lamar Hunt, che si era trasferita da Dallas ed è stata ribattezzata – hanno battuto i Minnesota Vikings.