Gli scienziati stimano che ci siano tra 3 e 7 x 1022 stelle nell’universo, ovvero tra 30 e 70 miliardi di trilioni. Questo è in realtà un numero relativamente piccolo per alcuni standard. Ad esempio, il numero di atomi nella Terra è di circa 1050 e il numero di atomi in Mt. L’Everest è circa 1040. Il numero di atomi in mezzo chilogrammo di roccia è circa 1025. Il numero di Avogadro, che rappresenta il numero di atomi in 12 grammi di carbonio, è circa 6 x 1023.
Le stelle nell’universo sono aggregate in molti strati di organizzazione, a cominciare dagli ammassi stellari, che si uniscono nelle galassie, che sono membri di ammassi di galassie, che sono a loro volta membri di superammassi, che a loro volta sono membri di superammassi, tutti i fino alle più grandi caratteristiche dell’universo, come la Grande Muraglia, un superammasso galattico lungo circa mezzo miliardo di anni luce, largo un terzo di miliardo di anni luce e spesso 15 milioni di anni luce. Al suo più alto livello di organizzazione, gli ammassi galattici sono distribuiti in “filamenti e vuoti”, sottili filamenti di galassie separati da vasti vuoti.
La tipica unità organizzativa dell’universo, la galassia, contiene tra circa 10 milioni e un trilione di stelle. La nostra Via Lattea contiene tra 200 e 400 miliardi di stelle, a seconda del numero esatto di stelle deboli di piccola massa, il che è altamente incerto. Ci sono circa 80 miliardi di galassie nell’universo osservabile, un numero simile al numero di stelle in una galassia. Queste galassie sono sparse in un universo che ha un diametro di almeno 93 miliardi di anni luce e forse molto più grande. 93 miliardi di anni luce è solo il diametro dell’universo che possiamo vedere – l’universo visibile – i tratti dell’universo al di là di questo sono nascosti dalla radiazione cosmica di fondo a microonde, un campo creato dal plasma caldo che era onnipresente nel primi 300,000 anni dopo il Big Bang.