I ponti di barche sono ponti galleggianti supportati da pontili galleggianti con galleggiabilità sufficiente per sostenere il ponte e carichi dinamici. Mentre i ponti di barche sono solitamente strutture temporanee, alcuni vengono utilizzati per lunghi periodi di tempo. I ponti galleggianti permanenti sono utili per attraversamenti d’acqua protetti dove non è considerato economicamente fattibile sospendere un ponte a piloni ancorati. Tali ponti possono richiedere una sezione rialzata, o che può essere sollevata o rimossa, per consentire il passaggio delle navi.
I ponti sommersi di tubi galleggianti sono stati considerati per l’uso attraverso gli stretti oceanici e persino attraverso interi oceani. La costruzione di un tale tunnel è stata descritta nel romanzo di storia alternativa A Transatlantic Tunnel, Hurrah! di Harry Harrison. Si stima che un tunnel galleggiante sommerso sarebbe da due a tre volte più costoso da costruire rispetto a un ponte galleggiante e la tecnologia non è ancora stata dimostrata. Al momento non esiste al mondo alcun tunnel galleggiante sommerso.
I ponti di barche sono particolarmente utili in tempo di guerra come attraversamenti di fiumi. Tali ponti sono di solito temporanei e talvolta vengono distrutti dopo l’attraversamento (per impedire al nemico di utilizzarli) o crollano e trasportati (se durante una lunga marcia). Furono usati con grande vantaggio in molte battaglie nel corso del tempo, tra cui la battaglia del Garigliano, la battaglia di Oudenarde e molte altre.
Quando si progetta un ponte di barche, l’ingegnere deve prendere in considerazione la quantità massima di carico che si intende sostenere. Ogni pontone può sostenere un carico pari alla massa dell’acqua che sposta, ma tale carico comprende anche la massa del ponte stesso. Se viene superato il carico massimo di una sezione del ponte, uno o più pontili vengono sommersi e procedono ad affondare. Anche la carreggiata che attraversa i pontoni deve essere in grado di sostenere il carico, ma essere sufficientemente leggera da non limitarne la capacità di carico.
Prima dell’avvento delle moderne attrezzature militari per la costruzione di ponti di barche, i ponti galleggianti erano generalmente costruiti utilizzando il legno. Un tale ponte galleggiante in legno potrebbe essere costruito in una serie di sezioni, partendo da un punto di ancoraggio sulla riva. I pontoni sono stati formati usando le barche; parecchi barili legati insieme; zattere di legno, o una combinazione di queste. Ogni sezione del ponte era costituita da uno o più pontoni, che venivano manovrati in posizione e poi ancorati. Questi pontoni sono stati poi collegati tra loro utilizzando traverse di legno chiamate balks. Le travi sono state poi coperte da una serie di assi trasversali per formare un manto stradale, e le assi sono state tenute in posizione con sponde laterali. Il ponte fu più volte prolungato in questo modo fino a raggiungere la sponda opposta.
Sono necessarie precauzioni per proteggere un ponte di barche dal danneggiamento. Il ponte può essere spostato o inondato ogni volta che viene superato il limite di carico del ponte. Un ponte di barche può anche essere sovraccaricato quando una sezione del ponte è appesantita molto più pesantemente delle altre parti. Il ponte può essere indotto a oscillare o oscillare in modo pericoloso per il passo regolare di un gruppo di soldati, o per altri tipi di carichi ripetuti. La deriva e gli oggetti galleggianti pesanti possono anche accumularsi sui pontoni, aumentando la resistenza della corrente del fiume e potenzialmente danneggiando il ponte.
Il più lungo ponte di barche militare mai costruito su un fiume è stato costruito dalla 1a divisione corazzata dell’esercito americano nel 1995. È stato assemblato in condizioni meteorologiche avverse attraverso il fiume Sava tra la Croazia e la Bosnia e aveva una lunghezza totale di piedi 2,034. È stato smontato nel 1996.