Il termine arte rappresentativa indica che l’opera raffigura qualcosa che la maggior parte degli spettatori può riconoscere dal mondo reale. Per la maggior parte, l’arte realistica ha dominato la storia delle arti visive dalla preistoria ai tempi moderni. Il contrario dell’arte rappresentativa è l’arte non rappresentativa, che non ha un soggetto realistico e riconoscibile.
Esempi di arte rappresentativa sono la Gioconda di Leonardo da Vinci e la scultura David di Michelangelo. Queste opere sono abbastanza realistiche e gli artisti sono stati attenti a catturare i dettagli specifici del volto e della figura umana. Sebbene altamente astratto, la maggior parte del lavoro di Pablo Picasso era anche rappresentativo. Occhi e nasi possono apparire nella parte sbagliata del viso in molti dipinti di Picasso, ma la figura umana è ancora riconoscibile.
L’arte con soggetto riconoscibile è sempre stata la forma preferita, a cominciare dalle pitture rupestri e dalle piccole figurine create da uomini preistorici. L’arte rappresentativa fu prodotta in Egitto e raggiunse l’apice nell’antica Grecia, quando le sculture della figura umana furono apprezzate per il loro grande realismo. I romani continuarono la tradizione greca dell’arte realistica.
Durante il Medioevo, l’arte era ancora rappresentativa, ma più astratta. Successivamente, con il periodo rinascimentale, il realismo tornò alla ribalta. La pittura iniziò a maturare come forma d’arte durante il Rinascimento e uno dei più grandi successi durante questo periodo fu la teoria della prospettiva lineare – un sistema di rendering di oggetti nello spazio che si basa sul modo in cui l’occhio umano vede. In prospettiva lineare gli oggetti in lontananza sono più piccoli degli oggetti in primo piano e le linee rette convergono in lontananza. La prospettiva ha permesso agli artisti del Rinascimento di rendere gli edifici con relativa precisione.
Esiste una notevole eccezione al dominio storico dell’arte con argomenti riconosciuti. Qualche calligrafia islamica, o scrittura decorativa, prodotta nel XV secolo assomiglia molto all’arte moderna non rappresentativa. Un confronto tra queste opere calligrafiche e i dipinti dell’artista del XX secolo Piet Mondrian produrrebbe alcune somiglianze notevoli.
Il modernismo rese popolare l’arte non rappresentativa nel XX secolo e l’arte non rappresentativa raggiunse l’apice con il movimento espressionista astratto negli Stati Uniti alla fine degli anni ’40. Gli espressionisti astratti si concentrarono interamente su linea, forma e colore e non erano interessati a rappresentare nulla del mondo reale. Forse il miglior esempio di questo tipo di arte è stato il lavoro creato da Jackson Pollock. Sparava le sue tele sul pavimento del suo studio e gocciolava strato dopo strato di vernice su di esse. Non solo non c’erano argomenti riconoscibili nei dipinti di Pollock, ma non c’era neppure un punto focale.