L’autismo ad alto funzionamento non è una condizione medica chiaramente definita. È usato per descrivere le persone con segni definitivi di autismo, ma non nel senso comune. Se i gradi di autismo fossero scalati su una base da uno a 10, l’autismo ad alto funzionamento sarebbe probabilmente all’estremità superiore della scala. Possono essere in grado di impegnarsi in una condotta normale in quasi ogni area della loro vita, con l’eccezione di alcune anomalie comportamentali.
Ad esempio, potrebbero non essere in grado di mostrare risposte sociali appropriate, mantenere il contatto visivo o tenere conversazioni. A conti fatti, possono spesso frequentare lezioni regolari, svolgere le faccende domestiche, avere figli e comportarsi normalmente in altro modo. Le persone con autismo, comprese quelle ad alto funzionamento, possono presentare un ampio spettro di sintomi e generalmente varia notevolmente da un individuo all’altro.
Alcuni dei comportamenti più comuni associati all’autismo ad alto funzionamento includono il comportamento egocentrico, l’estrema timidezza, le tendenze ossessive compulsive e ciò che molti chiamerebbero semplicemente distrazione. L’autistico ad alto funzionamento a volte si perde nel suo mondo e diventa ignaro del mondo che lo circonda. Potrebbe non rispondere quando gli si parla perché è così assorbito da ciò che sta pensando. È molto difficile per questi individui funzionare su più di un livello alla volta. La loro capacità di incanalarsi con così tanto successo in un compito mirato ha fatto credere ad alcuni ricercatori che l’autismo potrebbe essere una forma di genio – alcune persone pensano addirittura che il fisico tedesco Albert Einstein fosse un autistico ad alto funzionamento.
Le persone con autismo ad alto funzionamento vengono in genere diagnosticate in tenera età o poco dopo l’ingresso a scuola. Alcuni individui, tuttavia, possono passare tutta la vita senza sapere di soffrire di questa condizione. I sintomi sono così al limite che la persona è spesso semplicemente etichettata come strana o eccentrica. Da bambini, i loro genitori potrebbero non riconoscere che sono qualcosa di diverso dal semplice insolito e potrebbero non portare mai nessuno dei comportamenti strani all’attenzione di un medico.
Alcuni esperti pensano che l’autismo ad alto funzionamento sia lo stesso disturbo della sindrome di Asperger. A differenza dei tipici problemi di sviluppo associati all’autismo, le persone con Asperger non sembrano avere problemi con lo sviluppo del linguaggio o nel comunicare la loro intelligenza. Non richiedono supervisione o cure costanti. Come con le persone con diagnosi di autismo ad alto funzionamento, le persone con Asperger hanno un’intelligenza da media a superiore alla media. Si ritiene che le due condizioni siano così simili che i medici stanno attualmente cercando di determinare se l’autismo ad alto funzionamento e la sindrome di Asperger siano, in effetti, lo stesso disturbo.