L’avvelenamento da antigelo è una malattia molto grave che si verifica quando persone o animali consumano antigelo che contiene glicole etilenico. La maggior parte dei casi si osserva nei cani e nei gatti, ma questo può verificarsi anche negli esseri umani, più classicamente nei bambini curiosi che bevono antigelo perché ha un sapore dolce. Le persone e gli animali domestici che consumano antigelo hanno bisogno di cure mediche immediate e di un intervento tempestivo, o moriranno.
Il glicole etilenico ha un sapore naturalmente dolce, che rende attraente il gusto del liquido di raffreddamento del motore. Gli animali possono leccare l’antigelo perché gli piace il sapore o perché hanno sete, e poiché gli animali sono estremamente sensibili alla sostanza chimica, possono persino morire leccandosi l’antigelo dalle zampe dopo aver camminato attraverso una pozzanghera. Anche i bambini ne sono molto sensibili, soprattutto se piccoli. Se si sospetta il consumo di antigelo, il paziente deve essere sottoposto a test immediati e cure mediche.
L’avvelenamento è causato dal metabolismo del glicole etilenico nel fegato, che scompone la sostanza chimica in composti pericolosi che interferiscono con la funzione del sistema nervoso centrale. Nelle prime fasi, l’avvelenamento da antigelo provoca un aspetto ubriaco, che si sviluppa lentamente in sintomi più gravi, tra cui vomito, minzione frequente, sete estrema, confusione, vertigini, svogliatezza, convulsioni, dolorabilità addominale ed eventuale morte.
Anche quando l’avvelenamento viene catturato e trattato con successo, può causare danni a lungo termine ai reni e alle estremità. Alcuni animali che sono sopravvissuti hanno perso estremità come orecchie e arti perché il danno dell’avvelenamento è stato così esteso. L’avvelenamento da antigelo può anche causare danni al cervello.
Il trattamento si basa sull’eliminazione dell’antigelo ingerito dal corpo. Talvolta viene indotto il vomito e ai pazienti possono essere somministrati anche farmaci che inibiscono il metabolismo del glicole etilenico nel fegato. In effetti, uno dei migliori trattamenti è l’etanolo normale. Inoltre, l’emodialisi può essere utilizzata per pulire il sangue.
Le persone dovrebbero prestare molta attenzione quando maneggiano il liquido di raffreddamento del motore e dovrebbero evitare di lasciare anche piccole fuoriuscite. Quando il liquido di raffreddamento viene cambiato, deve essere raccolto in un contenitore che può essere sigillato e smaltito, e ogni versamento deve essere pulito o lavato via. Le persone possono ridurre sostanzialmente i rischi utilizzando un refrigerante con un agente amaro che rende l’antigelo sgradevole o utilizzando un antigelo a base di glicole propilenico, che non è altrettanto tossico. È consigliabile anche confinare bambini e animali in modo che non possano ingerire l’antigelo quando vagano.