La parola elettroidraulica ha due significati per due operazioni molto diverse. Può rappresentare un dispositivo di controllo elettrico che effettua regolazioni precise in un sistema idraulico. Inoltre, può significare una reazione chimica che viene creata sparando impulsi elettrici brevi e potenti dentro o direttamente sotto la superficie di un corpo di liquido.
I dispositivi elettroidraulici sono stati sviluppati per la prima volta per i sistemi di controllo delle armi e le piattaforme di lancio di missili durante la seconda guerra mondiale. Poiché le armi pesanti dovevano essere mirate con precisione e poiché l’idraulica è intrinsecamente inadatta per i movimenti di precisione, è stato sviluppato un nuovo tipo di attuatore per dare agli operatori di armi un migliore controllo sui sistemi idraulici. Dopo la guerra, lo sviluppo di questi dispositivi idroelettrici continuò, con una nuova servovalvola a feedback meccanico a due stadi (MFB) prodotta nei primi anni ‘1950. La valvola MFB, che ha visto prima il servizio nell’industria aerospaziale prima di passare ai settori industriali, offriva un maggiore controllo e precisione nei dispositivi idraulici e sarebbe stata lo standard del settore per diversi decenni.
Forse il dispositivo elettroidraulico più noto è il servosterzo di un’automobile, chiamato anche attuatore elettroidraulico. L’unità combina un’elevata potenza con un alto grado di precisione per regolare i minimi movimenti del volante in un veicolo. Questo tipo di tecnologia, in cui vengono utilizzati componenti elettrici per aumentare la precisione dei movimenti idraulici, può essere applicata a quasi tutte le situazioni in cui viene utilizzata l’idraulica.
Il secondo significato della parola elettroidraulico è molto diverso dal primo e si riferisce agli impulsi elettrici che vengono sparati in un liquido. Questi impulsi elettrici, una volta che colpiscono l’acqua, si trasformano in potenti onde d’urto meccaniche che si irradiano verso l’esterno dal punto di generazione. Gli impulsi non sono contenuti dall’acqua, tuttavia, e possono essere paragonati all’onda d’urto creata da una moderata quantità di materiali ad alto potenziale esplosivo. Infatti, reazioni elettroidrauliche di questo tipo vengono spesso utilizzate al posto degli esplosivi in quanto generalmente ritenute più rispettose dell’ambiente.
I primi usi della sabbiatura elettroidraulica – nota anche come processo di scarica ad arco sommerso – possono essere visti già a metà degli anni ‘1940 e negli anni ‘1950 e ’60 si era affermata come una valida alternativa all’uso di esplosivi ad alto potenziale. Il processo di formatura elettroidraulica del metallo, ad esempio, viene utilizzato dagli ingegneri per modellare la lamiera nella forma desiderata sparando una scarica elettrica tra gli elettrodi sommersi mentre il metallo è tenuto a contatto con il fluido. Ciò fa sì che il metallo si formi in uno stampo, ed è stato originariamente ottenuto utilizzando esplosivi per ottenere lo stesso risultato. Altri usi per il processo includono la rottura di formazioni rocciose sott’acqua e l’estrazione di petrolio greggio dal terreno.