La più grande centrale elettrica del mondo è la diga delle Tre Gole sul fiume Yangtze in Cina. Il progetto è in fase di sviluppo dal 1994 e dovrebbe diventare pienamente operativo nel 2011. A quel tempo, si prevede che sarà in grado di produrre fino a 22.5 gigawatt (GW) di potenza. Nell’agosto 2009, prima ancora che tutti i generatori fossero in funzione, l’impianto ha prodotto 18.3 GW, più di qualsiasi altra centrale elettrica al mondo.
La diga delle Tre Gole era un enorme progetto di ingegneria, e non privo di controversie. Oltre 1 milione di persone sono state trasferite dall’area per far posto alla diga e al bacino idrico che ha creato. C’è stata anche una grande preoccupazione per l’inquinamento delle acque e per i danni all’ambiente. L’energia idroelettrica è una forma di energia relativamente pulita, tuttavia, e si prevede che contribuirà a ridurre la dipendenza della Cina dal carbone e da altri combustibili fossili. La diga ha anche aiutato a controllare le inondazioni nella zona e ha ridotto la gravità della siccità a valle.
Per molti anni, la più grande centrale elettrica del mondo è stata una diga idroelettrica sul fiume Paraná, al confine tra Brasile e Paraguay. Il progetto binazionale, guidato dalla società Itaipu Binacional, è stato chiamato in onore di un’isola che si trovava nel luogo del cantiere, Itaipu, che nella lingua nativa Guarani significa “pietre che cantano”. La diga di Itaipu può produrre fino a 17.6 GW di potenza attraverso le sue 18 unità idroelettriche installate. Nel 1995, la diga è stata nominata una delle sette meraviglie del mondo moderno dalla rivista Popular Mechanics.
La diga di Itaipu è stata terminata il 5 maggio 1984, ma tutti i 18 generatori non sono stati installati fino al 1991, il che significa che non è diventata la centrale elettrica più grande del mondo fino al 1985. La diga ha impiegato 14 anni per essere costruita, con inizio della costruzione a gennaio 1970. Nel 2005 ha fornito il 93% dell’energia utilizzata dal Paraguay e il 20% di quella consumata dal Brasile. È energia sufficiente per milioni di persone. Itaipu rende evidente anche la profonda cooperazione e fiducia reciproca tra Brasile e Paraguay.
È abbastanza probabile che le dighe idroelettriche rivendicheranno sempre il titolo di centrale elettrica più grande del mondo ancora per un po’, poiché non si può facilmente battere una fonte naturale di tremenda energia come questa. Tuttavia, le dighe idroelettriche sono limitate dalle dimensioni del fiume, mentre le fonti alternative come il nucleare e il solare non hanno tali limitazioni. Il nucleare è limitato dalla quantità di combustibile nucleare, il solare dall’energia prodotta dal sole. Entrambe le quantità sono assolutamente enormi, molte volte il consumo annuo di elettricità della razza umana.
Non è facile concatenare le dighe idroelettriche una accanto all’altra a causa degli enormi bacini alluvionali che creano. In futuro, non sarebbe sorprendente se un’installazione satellitare solare prendesse il posto del titolo della più grande centrale elettrica. Anche se secondo alcuni non sarebbe il “più grande del mondo”, in quanto sarebbe letteralmente fuori dal mondo!