L’erbio è un elemento chimico metallico raggruppato tra i cosiddetti metalli delle terre rare nella tavola periodica degli elementi. La maggior parte dei chimici preferisce riferirsi a questi metalli come lantanidi, poiché “terre rare” è un termine in qualche modo fuorviante. Come altri lantanidi, l’erbio ha diverse applicazioni, soprattutto nel campo della scienza nucleare, ed è utilizzato anche nella produzione di alcuni beni di consumo. La principale fonte mondiale di questo elemento è la Cina, dove è relativamente abbondante, in netto contrasto con il “raro” nelle “terre rare”.
Questo elemento non si trova solitamente isolato in natura, poiché è alquanto reattivo. La maggior parte dell’erbio viene estratta dalla monzanite o dalla gadolinite, due minerali che contengono diversi metalli nel gruppo dei lantanidi. Quando l’erbio è isolato, è morbido, con una lucentezza argentea che può appannarsi nell’aria umida. L’elemento è identificato con il simbolo Er sulla tavola periodica degli elementi e ha numero atomico 68.
A Carl Mosander viene solitamente attribuito il merito della scoperta di questo elemento, anche se in realtà non è mai riuscito a isolarlo. Mentre il chimico svedese stava effettuando ricerche sulla gadolinite della miniera di Ytterby in Svezia, ha trovato tre distinte frazioni nella roccia, una delle quali si è rivelata una forma impura di erbio. Nel 1905, i chimici erano riusciti a isolare l’erbio, che prese il nome dalla miniera di Ytterby. Tuttavia, ci sono voluti altri 30 anni prima che i chimici fossero in grado di isolare in modo affidabile questo elemento.
L’erbio è spesso usato come drogante nei laser e può essere utilizzato anche in varie leghe metalliche per renderle più lavorabili. L’elemento è anche usato per tingere vetro e smalti per porcellana, ed è utile in alcune applicazioni nucleari. L’erbio produce anche un caratteristico ossido di colore rosa noto come erbia che viene utilizzato per tingere vetro, lenti e zirconio. Il colore rosa può essere piuttosto ricco, soprattutto sotto la giusta illuminazione.
Come nel caso di altri lantanidi, si presume che l’erbio sia almeno leggermente tossico e la maggior parte delle persone osserva le precauzioni di sicurezza di base durante la manipolazione. La polvere dell’erbio può rappresentare un rischio esplosivo, poiché reagirà con l’aria e l’elemento non ha alcun ruolo biologico noto nel corpo umano, rendendo l’ingestione una mossa probabilmente poco saggia.