L’ermafroditismo, chiamato anche intersessuale, è un disturbo che coinvolge lo sviluppo sessuale. I bambini con disturbi intersessuali nascono con organi sessuali irregolari o presentano incongruenze tra gli organi interni ed esterni. I medici trattano la condizione rimuovendo gli organi sessuali indesiderati.
La condizione è stata originariamente chiamata dopo Hermes e Afrodite, il dio greco e la dea dell’amore e del sesso, ma la maggior parte dei medici e dei pazienti del 21° secolo si riferisce all’ermafroditismo come intersessuale. I sintomi dell’intersessualità variano a seconda del paziente. Molti dei sintomi includono organi sessuali esterni malformati, la presenza di testicoli nelle femmine o la presenza di ovaie nei maschi. Alcuni disturbi intersessuali potrebbero non manifestarsi fino alla pubertà.
Quattro tipi di ermafroditismo possono influenzare lo sviluppo sessuale di un bambino. I bambini con la condizione nota come intersessualità 46 XY hanno organi esterni femminili, ma hanno anche cromosomi maschili. La condizione 46 XX intersessuale è l’opposto: il bambino ha organi sessuali maschili all’esterno e cromosomi femminili.
Il vero intersessuale gonadico, o vero ermafroditismo, si verifica quando il bambino ha organi sessuali sia maschili che femminili all’interno. Gli organi esterni possono essere maschili, femminili o indeterminati. Intersessualità indeterminata è un termine generico per qualsiasi condizione risultante in ermafroditismo che non rientra in una delle tre categorie precedenti. Alcune di queste condizioni provocano disordini intersessuali e altre influenzano i cromosomi sessuali o lo sviluppo riproduttivo senza creare incongruenze tra gli organi interni ed esterni.
Le cause della condizione variano. Alcuni bambini possono avere uno sviluppo sessuale anormale se la madre ha avuto tumori ovarici durante la gravidanza o se ha usato prodotti a base di testosterone. Condizioni mediche come la sindrome da insensibilità agli androgeni, una condizione causata da un cromosoma X difettoso, interferiscono con la capacità del corpo di utilizzare correttamente gli ormoni sessuali maschili. La sindrome di Turner è una malattia in cui una ragazza nasce con un solo cromosoma X normale anziché due.
Molti medici in passato preferivano assegnare un genere ai bambini con questa condizione e avrebbero eseguito interventi di chirurgia ricostruttiva mentre il bambino era ancora piccolo. La maggior parte dei chirurghi ha optato per un genere femminile perché gli organi esterni femminili erano più facili da ricostruire. Questo spesso portava a problemi di identità sessuale più avanti nella vita, in particolare se il bambino aveva cromosomi maschili o sviluppava ormoni maschili alla maturità. A partire dal 2011, molti esperti suggeriscono di assegnare al bambino un genere maschile o femminile, ma raccomandano di evitare l’intervento chirurgico fino a quando il bambino non sarà più grande e potrà avere voce in capitolo nella scelta di un’identità sessuale.