L’esonero è un’azione in cui qualcuno viene assolto dalla colpa. Questo termine ricorre spesso nel contesto di persone che sono state condannate a morte e stanno lottando per l’esonero in modo che possano essere rilasciate. È anche possibile ottenere l’esonero per altri tipi di reati e il termine può essere utilizzato in altri sensi legali, non necessariamente nei casi in cui qualcuno sia stato dichiarato non colpevole dopo una condanna. Ad esempio, si può dire che le persone che hanno completamente estinto gli obblighi di debito siano esonerate, nel senso che non sono più responsabili del debito.
La maggior parte dei sistemi legali è progettata in modo che i responsabili dei crimini possano essere identificati e puniti. L’obiettivo è assicurarsi che il vero criminale sia condannato e che qualcuno non sia ingiustamente imprigionato. Tuttavia, è possibile che qualcuno venga condannato erroneamente, per un numero qualsiasi di motivi. Pertanto, l’esonero può svolgere un ruolo importante nel sistema legale, fornendo una via per consentire a persone innocenti di essere assolte dai verdetti di colpevolezza.
Le persone possono trovarsi condannate per crimini che non hanno commesso perché avevano una scarsa rappresentanza legale, a causa di prove inventate o in una situazione in cui non tutte le prove erano disponibili. Le giurie possono ascoltare le prove e stabilire che, per quanto a loro conoscenza, l’imputato ha effettivamente commesso il crimine, e quindi sono tenute a restituire un verdetto di colpevolezza. Ai criminali di solito viene data l’opportunità di appellarsi per una possibilità di esonero o di contestare la legalità del procedimento per sostenere che il verdetto non è valido, anche se hanno commesso il crimine.
L’uso crescente di prove genetiche ha svolto un ruolo importante in alcuni casi di esonero. Le prove fisiche sono state utilizzate per escludere categoricamente qualcuno dalla scena del crimine, a volte decenni dopo il fatto. L’esonero del DNA è uno strumento utilizzato da molti membri della comunità legale che lavorano per assolvere le persone dai verdetti di colpevolezza per crimini come gli omicidi. Tuttavia, le prove genetiche non sono sempre disponibili e talvolta è necessario costruire un caso per l’esonero su altri tipi di prove.
Una volta che qualcuno viene scagionato, viene considerato non colpevole del reato e viene immediatamente rilasciato. Tuttavia, dopo l’esonero, molte persone faticano a rientrare nella società. Le persone che sono state imprigionate per un lungo periodo di tempo possono avere difficoltà a rientrare nella società e alcune persone che sono state ingiustamente condannate hanno comprensibili sentimenti di rabbia per la loro situazione. Le organizzazioni che lavorano per scagionare persone ritenute innocenti possono anche avere rami di advocacy che lavorano con persone che si stanno reintegrando nella società dopo l’esonero.