L’inquinamento è una preoccupazione globale che è diventata un problema in quasi tutti i governi del mondo. Mentre tutti coloro che vivono sul pianeta, e quelli che devono ancora nascere, pagano il prezzo dell’inquinamento in senso metaforico, i governi hanno dovuto sviluppare leggi che si rivolgono a chi pagherà l’inquinamento in dollari reali. Molti governi hanno adottato il principio “chi inquina paga” quando affrontano il costo dell’inquinamento. Il concetto alla base del principio “chi inquina paga” è che la persona, o entità, responsabile di un atto di inquinamento o delle sue conseguenze dovrebbe essere responsabile dei costi associati all’inquinamento.
Il problema dell’inquinamento è relativamente nuovo in termini di politica e legislazione governativa. Fino al XX secolo, le industrie inquinavano regolarmente l’atmosfera, gli oceani e le acque sotterranee con pochissimi interventi governativi o ripercussioni legali. Con la consapevolezza sociale degli anni ’20 e ‘1960 in America è arrivata anche la consapevolezza della fragilità del pianeta su cui viviamo, qualcosa che molti scienziati e ambientalisti stavano cercando di sottolineare da tempo. Come risultato della crescente consapevolezza riguardo agli effetti negativi dell’interazione umana con l’ambiente, i governi di tutto il mondo hanno iniziato ad emanare leggi volte a prevenire l’inquinamento, molte delle quali erano guidate dal principio “chi inquina paga”.
Fondamentalmente, il principio “chi inquina paga” rende chi inquina, generalmente una società o un’organizzazione, legalmente responsabile di tutti i costi associati alla bonifica dell’inquinamento che hanno causato. Inoltre, sono anche responsabili di eventuali spese conseguenti derivanti dall’inquinamento. Ad esempio, negli Stati Uniti, il Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act, comunemente indicato come Superfund, è una legge federale che richiede alla parte responsabile di ripulire i siti di rifiuti pericolosi.
A livello internazionale, il principio “chi inquina paga” era un principio guida menzionato nella Dichiarazione di Rio sull’ambiente e lo sviluppo, comunemente abbreviata in Dichiarazione di Rio. La Dichiarazione di Rio è stata introdotta al Vertice della Terra delle Nazioni Unite nel 1992. Tra i 27 principi esposti nella Dichiarazione di Rio, il principio “chi inquina paga” si trova nel Principio 16.
A un livello più individuale, molti governi hanno istituito pratiche che premiano i consumatori attenti all’ambiente e tassano quelli che non lo sono. Questa pratica si è guadagnata il nome di “rimborso”. La California, ad esempio, ha introdotto una legge nel 2008 nota come “Clean Car Discount Program”, che impone una commissione sull’acquisto di veicoli con un’elevata emissione di carbonio. Quindi utilizza quei fondi per fornire uno sconto ai consumatori che acquistano veicoli ecologici.