L’echinacea, altrimenti nota come echinacea viola, è una pianta originaria sia dell’America che dell’Europa. Gli indiani delle pianure nativi americani furono tra i primi ad usare l’erba per rinvigorire il sistema immunitario e scongiurare il comune raffreddore, l’influenza e varie infezioni. Ora, la pianta viene spesso trasformata in un estratto e venduta sotto forma di pillola come integratore nutrizionale. Sebbene ricerche approfondite tendano a dimostrare l’inefficacia dell’estratto di echinacea una volta che un virus si è già diffuso, molti credono che l’integratore fornisca numerosi benefici per la salute quando viene assunto secondo le indicazioni di un medico.
All’inizio del 1900, l’estratto di echinacea era una delle tinture più popolari in America e in Europa ed era pubblicizzato come rimedio casalingo. L’American Medical Association (AMA) attaccò la presunta panacea iniziata nel 1910 a favore della promozione dell’ascesa delle aziende farmaceutiche. La stampa negativa, tuttavia, non fece molto per sopprimere l’uso diffuso dell’echinacea. Oggi, l’estratto di echinacea rimane uno degli integratori a base di erbe più venduti.
Si dice che l’estratto di echinacea ringiovanisca il sistema immunitario promuovendo la produzione di cellule immunitarie e stimolando la fagocitosi, il consumo di organismi estranei da parte delle cellule del sangue. Alcuni studi hanno scoperto che l’erba può anche contrastare gli effetti degli enzimi batterici quando applicata nel sito di una ferita aperta. Quando ingerito, un integratore di echinacea può uccidere il lievito, fermare la crescita batterica e aumentare la coltivazione di nuove cellule, che aiuta a combattere le infezioni interne. È stato scoperto che l’estratto di echinacea riduce l’infiammazione per chi soffre di artrite all’incirca alla stessa velocità degli steroidi senza i duri effetti collaterali che alcuni pazienti soffrono quando assumono medicinali soggetti a prescrizione; solo quelli con un’allergia piuttosto rara alla pianta hanno avuto reazioni negative.
Numerosi studi di ricerca sono stati condotti per discernere l’efficacia dell’estratto di echinacea come cura per il comune raffreddore. La maggior parte delle conclusioni ha affermato che i pazienti che curano la malattia con l’echinacea non si sono ripresi più velocemente dei pazienti che non usano l’erba. I credenti nel supplemento suggeriscono, tuttavia, che l’echinacea è più efficace se assunta non appena iniziano i sintomi di un raffreddore. L’assunzione dell’estratto una volta che il raffreddore è già diventato grave può avere un impatto minimo o nullo.
Il dosaggio raccomandato dell’estratto di echinacea segue uno schema alquanto irregolare a causa della convinzione che la stimolazione del sistema immunitario duri solo un periodo di tempo relativamente breve prima che ritorni al suo stato normale. Modificando l’assunzione dell’estratto a rotazione, si può continuare a stimolare il sistema immunitario senza sviluppare una tolleranza all’erba. Alcuni medici affermano che uno schema ripetuto di tre giorni con l’integratore e tre giorni di riposo è più vantaggioso. Altri ancora seguono un piano di sei-otto settimane sull’estratto e due settimane di pausa.