L’acido palmitico è un tipo di acido grasso saturo che si trova sia negli animali che nelle piante. Come suggerisce il nome, si trova in grandi quantità sia nell’olio di palma che nell’olio di palmisti. Questa sostanza si trova anche nel burro, nel formaggio e nel latte.
Conosciuto anche come acido cetilico e acido esadecanoico, l’acido palmitico si presenta come una sostanza bianca e cristallina che non può essere dissolta in acqua. Questo acido grasso si scioglie a 145.5° F (63.1° C). È il primo acido grasso prodotto durante il processo di lipogenesi. Durante questo, il glucosio viene convertito in acidi grassi, che poi reagiscono con il glicerolo per produrre triacilgliceroli.
La parola “palmitico” è di origine francese, derivata dalla parola palmitique che si riferisce al midollo della palma. Il midollo si trova in tutte le piante vascolari e si trova al centro dello stelo o della radice. È costituito da un insieme di cellule spugnose.
Il chimico francese Edmond Frémy scoprì l’acido palmitico nel 1840, nell’olio di palma saponificato. Il suo lavoro con l’acido riguardava principalmente la produzione di candele. Frémy è meglio conosciuto nel mondo della chimica per aver creato il sale di Frémy, che è un forte agente ossidante che scoprì nel 1845.
Nella seconda guerra mondiale, questo acido è stato utilizzato per produrre napalm, che è una combinazione di naftenato di alluminio e palmitato di alluminio. Il napalm è stato usato come agente addensante ed è stato aggiunto alla benzina e ad altri liquidi infiammabili. Ciò ha permesso loro di bruciare per un periodo di tempo più lungo.
L’assunzione di acido palmitico è stata criticata dall’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) in quanto potenzialmente causa di un aumento del rischio di malattie cardiovascolari. Questo è stato delineato in un rapporto tecnico dell’OMS del 2003 sulla dieta e la prevenzione delle malattie croniche. Questi risultati rimangono controversi, tuttavia, poiché altri studi non hanno mostrato gli stessi risultati.
Ci sono anche altri problemi di salute con l’uso di acido palmitico. Diversi studi hanno documentato livelli di resistenza all’insulina più elevati nei ratti sottoposti a diete ricche di acido palmitico. I critici di questi risultati sostengono che questo è semplicemente parte di un processo evoluto che tenta di bilanciare i livelli di glucosio nel sangue.
Un altro uso dell’acido palmitico è come forma di trattamento per la schizofrenia. Commercializzato con il nome INVEGA Sustenna, paliperidone palmitato è un farmaco antipsicotico. Viene iniettato direttamente nei muscoli dei pazienti e funziona utilizzando il palmitato come vettore per il farmaco. A causa della natura oleosa del palmitato, il farmaco impiega molto tempo a dissiparsi nel sistema, prolungando i suoi effetti.