Le donne che attraversano la menopausa, il periodo della vita in cui termina il ciclo mestruale, producono l’ormone riproduttivo estrogeno a livelli molto più bassi rispetto al periodo fertile. Poiché il calo degli estrogeni e di altri ormoni riproduttivi provoca cambiamenti nel corpo, alcune donne scelgono di assumere integratori di estrogeni per alleviare i sintomi associati alla menopausa. Sfortunatamente, i tradizionali integratori di estrogeni sono sintetici, elaborati in laboratorio da sostanze estranee al corpo umano e sono associati a una serie di pericolosi effetti collaterali, in particolare il cancro al seno. La terapia sostitutiva con estrogeni naturali è un’opzione più recente che molte donne e medici considerano più sicura e delicata sul corpo. È importante notare che la menopausa è una fase naturale della vita, non una malattia, e non tutte le donne richiedono una terapia ormonale sostitutiva durante la menopausa.
La forma più comunemente prescritta di sostituzione degli estrogeni è l’estrogeno equino coniugato, che viene sintetizzato dall’urina della cavalla gravida. È in uso dagli anni ‘1950. Oltre alle tre forme di estrogeno presenti naturalmente nel corpo umano — estradiolo, estrone ed estriolo — l’estrogeno equino coniugato contiene anche l’equilina, una molecola di estrogeno specifica per i cavalli i cui effetti sul corpo umano sono sconosciuti. I possibili effetti collaterali dell’estrogeno equino coniugato includono infarto, ictus, cancro al seno e trombosi venosa profonda.
L’estrogeno naturale, chiamato anche estrogeno bioidentico, è apparso di recente come alternativa all’estrogeno equino coniugato e ad altre formule sintetiche. Contiene solo le molecole di estrogeno umano naturale estradiolo, estrone ed estriolo. Mentre gli integratori di estrogeni sintetici sono più spesso assunti per via orale, gli estrogeni naturali sono più spesso somministrati attraverso cerotti transdermici o come crema. Molti sostenitori della terapia sostitutiva con estrogeni naturali ritengono che molti degli effetti collaterali associati alla terapia ormonale sostitutiva tradizionale possano essere dovuti all’assunzione degli integratori per via orale. Gli estrogeni orali comportano anche un rischio maggiore di coagulazione del sangue rispetto agli estrogeni transdermici.
Mentre alcuni studi hanno suggerito che l’estrogeno naturale non comporta gli stessi rischi dell’estrogeno equino coniugato, come i coaguli di sangue, l’estrogeno naturale è una tecnologia relativamente nuova e ci sono meno informazioni disponibili dagli studi. Il problema più grande con gli integratori di estrogeni naturali è che non sono attualmente regolamentati dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti. Molte delle affermazioni che i farmacisti fanno sui loro prodotti a base di estrogeni naturali sono prive di fondamento. Tuttavia, l’estradiolo naturale e il progesterone, un altro ormone riproduttivo spesso utilizzato nella terapia ormonale sostitutiva, sono entrambi disponibili nei prodotti approvati dalla FDA.