Etnocentrismo significa preferire la cultura di un individuo alle culture di qualsiasi altro gruppo. Il termine iniziò ad essere usato all’inizio del XX secolo e rimane importante negli studi di antropologia culturale. Molti sostengono che il concetto può essere applicato in modo più ampio agli atteggiamenti della maggior parte delle persone, poiché alla maggioranza piace e preferisce la propria cultura rispetto a qualsiasi altra e, così facendo, tende a sminuire il valore e la rilevanza di altre culture o di altri modi. di fare le cose. Il termine può anche riferirsi alla tensione che può esistere in una società che ha diversi gruppi culturali o etnie distinti.
Nell’antropologia culturale, una delle ragioni per cui la comprensione dell’etnocentrismo è diventata così importante è perché l’antropologo non potrebbe essere un osservatore esperto se applicasse costantemente i propri standard culturali ad altre società. Ciò ha portato a quello che è considerato il termine opposto, relativismo culturale. L’imparzialità nel riferire su come altri gruppi “fanno le cose” era fortemente necessaria per descrivere scientificamente quei gruppi. Non ci vuole molto a leggere la storia per trovare le descrizioni di persone che entrano in contatto con altre culture per la prima volta per capire quanto sia stata profondamente radicata la preferenza per la propria cultura in passato e, probabilmente, continua ad essere.
I resoconti di viaggi nel “Nuovo Mondo”, che non erano affatto nuovi per le persone che già vivevano lì, sono disseminati di descrizioni di “selvaggi”. Nonostante i grandi successi culturali di molte delle tribù incontrate, gli europei in genere vedevano tali gruppi come non cristiani, che non parlavano le loro lingue. Erano meno che persone complete, proprio come la maggior parte degli africani erano meno dei bianchi. Da un punto di vista etnocentrico, era quindi molto più facile uccidere migliaia di persone o iniziare la tratta degli schiavi.
Gli esempi storici di etnocentrismo sono spesso forniti come il modo in cui le persone pensavano erroneamente in passato. Ci sono molte prove che le persone oggi sono piuttosto investite nella superiorità delle loro culture. Gli sforzi per portare progressi in altre parti del mondo possono essere ben intenzionati, ma potrebbero non essere culturalmente necessari se visti attraverso gli occhi di un’altra cultura. Un esempio di ciò è stato il tentativo degli Stati Uniti di “portare la democrazia” nel resto del mondo, che mostra immediatamente la preferenza degli Stati Uniti che la democrazia possa essere l’unica accettabile o sia la migliore forma di governo. Gli Stati Uniti non si basano su questo, tuttavia, e stanno invece basando tali decisioni su opinioni culturali di vecchia data sulla democrazia.
Anche la persona media è colpevole di questa pratica di tanto in tanto, ed è difficile non esserlo. La maggior parte delle persone ha guardato altre persone di diversa etnia o background culturale e si è chiesto: “Come possono indossarlo?” o “Come possono ascoltarlo?” o “Come possono vivere così?” Dagli standard culturali personali, il comportamento di qualcun altro che proviene da una cultura diversa può davvero sembrare strano. È probabile che la persona con un background diverso abbia le stesse domande sugli altri.
La consapevolezza che le differenze sono prevedibili e che le differenze da sole non equivalgono a “non così buono come”, è un primo passo per evitare l’etnocentrismo. Detto questo, potrebbe essere praticamente impossibile non giudicare mai un’altra cultura secondo gli standard della cultura domestica. Una ricerca costante verso il relativismo culturale è ammirevole, ma è molto difficile realizzare un vero relativismo o vivere con una mente perennemente aperta.