Un dialetto è il modo comune in cui le persone all’interno di un certo gruppo usano la lingua. La lingua può essere unica per persone di una particolare area, di un particolare gruppo etnico o per persone in diverse posizioni socioeconomiche. Il dialetto include il vocabolario, il modo in cui vengono pronunciate le parole e il ritmo e la velocità con cui viene utilizzata la lingua.
Ci possono essere centinaia di dialetti distinti all’interno di una lingua. Sebbene si presuma generalmente che coloro che parlano una lingua saranno in grado di comunicare con parlanti di dialetti diversi all’interno della loro lingua, possono diventare così distinti che la comunicazione può essere difficile tra i parlanti della stessa lingua. Questo estremo è insolito e, nella maggior parte dei casi, le persone che parlano la stessa lingua possono comunicare almeno in una certa misura, sebbene possano esserci alcune barriere linguistiche.
La regola generale applicata dai linguisti, persone che studiano la lingua, è che si considera che le persone parlino la stessa lingua se sono in grado di comunicare. Se il discorso è così diverso che la comunicazione è impossibile, molto probabilmente l’uso si è spostato su una lingua distinta. Il linguista Max Winreich ha spiegato la differenza in modo leggermente diverso, dicendo: “Una lingua è un dialetto con un esercito e una marina”.
Sebbene i dialetti esistano praticamente in ogni lingua, l’inglese fornisce forse gli esempi più estremi di quanto possa diventare diversa una singola lingua. L’inglese parlato negli Stati Uniti è nettamente diverso da quello parlato in Gran Bretagna, che è nettamente diverso da quello parlato in Canada e in altri paesi in cui l’inglese è la prima lingua della maggior parte dei cittadini. All’interno di ogni paese, tuttavia, ci sono anche modi di parlare distinti.
Ad esempio, negli Stati Uniti, i dialetti sono notevolmente diversi nel sud, nell’est e nel nord. Esistono in ancora più estremi, tuttavia, ce ne sono di specifici per uno stato. All’interno degli stati, e talvolta anche all’interno delle singole contee, possono esserci moderate differenze di lingua che potrebbero rendere riconoscibile la lingua dei parlanti come appartenente a un determinato gruppo.
Un tempo, i linguisti consideravano un dialetto lo standard della lingua e altri esempi di uso improprio. La maggior parte degli esperti ora crede che non esista un dialetto “corretto” di una lingua e considera le forme distinte come aventi le proprie regole di grammatica e utilizzo del vocabolario. Ciò significa che, mentre una persona di un gruppo linguistico può considerare improprio l’uso di un parlante, il parlante può parlare correttamente secondo le regole del linguaggio all’interno del proprio gruppo.