Coltivato principalmente come pianta da giardino oggi, l’Helleborus niger, o elleboro nero, è una pianta perenne a crescita bassa con una storia antica di uso medicinale. La pianta ha foglie e portainnesto scuri, da cui si pensa derivi il nome. È anche comunemente conosciuta come rosa di Natale per la sua tendenza a fiorire in inverno durante le vacanze.
Numerose leggende e racconti circondano questa interessante pianta. In effetti, alcune persone credono che il suo nome Rosa di Natale sia nato dal racconto di un bambino che raccolse i fiori dalla neve e li presentò a Gesù bambino. Altre storie che circondano l’Helleborus niger riguardano legami con la stregoneria, apparentemente a causa della natura tossica della pianta. Un intruglio di elleboro nero è stato persino sospettato nella morte di Alessandro Magno.
Se assunto in grandi dosi, l’Helleborus niger è estremamente velenoso. Anche le dosi basse sono state usate con cautela e spesso solo come ultima risorsa. La pianta possiede due veleni: uno che agisce come narcotico, l’altro è un veleno cardiaco. La linfa dell’elleboro nero è anche irritante per la pelle, producendo dolorose vesciche al contatto. L’ingestione della pianta può causare qualsiasi cosa, dal bruciore alla bocca al vomito, vertigini, infiammazione gastrointestinale, spasmi e convulsioni, sete estrema, dilatazione della pupilla, sudorazione fredda, insufficienza cardiaca, depressione del sistema nervoso e persino la morte.
Tuttavia, in casi estremi, la pianta veniva somministrata per porre rimedio a numerose condizioni. La radice di Helleborus niger era la parte più usata per scopi medicinali. Raccolto ed essiccato in autunno, il rimedio poteva essere somministrato sotto forma di polvere o tinture. L’elleboro nero possiede un gusto forte e indimenticabile, sia agrodolce che acre.
Helleborus niger una volta era usato per curare le malattie mentali. Veniva somministrato anche per il trattamento della paralisi, dell’apoplessia, della gotta, dell’epilessia e dell’idropisia. Alcuni dei primi guaritori usavano la pianta per disturbi cardiaci, nonché come purgante o lassativo. Inoltre, si credeva che l’elleboro nero aiutasse a uccidere ed espellere i parassiti intestinali.
Mentre l’elleboro nero è usato raramente per scopi medicinali oggi, in dosi molto piccole e solo con supervisione, il rimedio è stato usato occasionalmente. Helleborus niger è stato utile nel trattamento di vari disturbi nervosi. È anche utile nel trattamento dell’amenorrea o delle mestruazioni assenti. Inoltre, la pianta è stata utilizzata come stimolante cardiaco. Sebbene l’elleboro nero possa non essere così utile dal punto di vista medicinale come una volta, l’attraente pianta possiede ancora una storia molto interessante e sta benissimo in giardino.