L’Homo erectus è un membro estinto del genere Homo di cui gli umani, Homo sapiens, sono l’unico membro sopravvissuto. Il genere Homo è il quarto delle grandi scimmie, con gli altri membri che sono scimpanzé, gorilla e oranghi, tutti parte della famiglia degli omonidi. A volte la parola “umano” è usata in modo intercambiabile con il genere Homo, sebbene l’Homo erectus non fosse certamente un umano moderno. La specie è chiamata Erectus per la sua postura eretta e l’andatura umana. I membri di questa specie vivevano tra 1.8 milioni e circa 500,000 anni fa (ma forse fino a 30,000 anni fa), emergendo in Africa e migrando fino al sud-est asiatico.
Sebbene l’Homo erectus sia il membro più longevo e di maggior successo del genere – a parte gli umani moderni – aveva un cranio e un cervello solo circa il 75% delle dimensioni del nostro. Altrimenti, questa specie sembrerebbe notevolmente simile a un umano moderno, molto più del suo predecessore simile a uno scimpanzé, Homo habilis. Tuttavia, mancava della capacità di un discorso complesso, come dimostrato dall’analisi dell’esemplare di ragazzo Turkana trovato in Kenya nel 1984.
L’Homo erectus è stato il primo omonide a raggiungere molte pietre miliari: è stato il primo fuori dall’Africa e il primo a usare il fuoco in modo controllato, anche se non di routine, probabilmente fino a 1.5 milioni di anni fa, anche se la prima data incontrovertibile è il 300,000 a.C. . I membri di questa specie furono anche i primi marittimi, in viaggio verso le isole del sud-est asiatico. Avevano un’altezza simile agli umani moderni e un’infanzia prolungata.
La caccia è stata inizialmente resa sistematica dai membri di questa specie, e hanno aperto la strada alla seconda grande industria degli strumenti, simboleggiata dalle asce acheuliane, che sono realizzate tagliando su entrambe le facce dell’oggetto. Questi strumenti erano utili per raschiare il grasso dalle carcasse. Questa specie ha anche effettuato le prime uccisioni conosciute di mammut.
La maggior parte degli studiosi ritiene che l’Homo sapiens sia un discendente diretto dell’Homo erectus, e altri non ne sono così sicuri. Specie considerate più avanzate di essa includono Homo antecessor, H. heidelbergensis e H. neanderthalensis.