Oggi, la maggior parte degli anfibi, come rane, rospi, salamandre e tritoni, sono relativamente piccoli, di solito di dimensioni inferiori a 18 cm (7 pollici). Il più grande anfibio vivente, la salamandra gigante cinese, è significativamente più grande e può raggiungere i 1.83 m (6 piedi). Tuttavia, questo è molto atipico per gli anfibi moderni.
Molto tempo fa, prima che si evolvessero sofisticati amnioti (animali con uova che possono essere deposte fuori dall’acqua) come i rettili proto-coccodrilli, gli anfibi erano i tetrapodi dominanti sulla Terra e includevano i principali predatori. Questo periodo è iniziato quando gli anfibi si sono evoluti per la prima volta, nel tardo Devoniano/inizio del Carbonifero, circa 360 milioni di anni fa. Gli anfibi giganti hanno avuto il loro massimo splendore nel Carbonifero e hanno iniziato a sperimentare un declino nel Permiano antico, quando si sono evoluti rettili più grandi e migliori, come i pelicosauri. Si sono quasi completamente estinti all’estinzione del Permiano-Triassico 251 milioni di anni fa, ma sono sopravvissuti in piccole sacche in quelle che oggi sono l’Australia e la Cina fino a 120 milioni di anni fa.
Nel corso della storia della vita terrena, ci sono state tre sottoclassi di anfibi: Lissamphibia, che comprende tutti gli anfibi moderni, lepospondili, un antico gruppo paleozoico di anfibi relativamente piccoli e labirintodonti, che comprende tutti gli anfibi giganti e molti altri. Di questi, solo i Lissamphibia sono ancora vivi oggi. C’è molto dibattito sul fatto che gli anfibi moderni si siano evoluti da uno di questi gruppi antichi o abbiano acquisito indipendentemente le loro caratteristiche moderne.
Alcuni anfibi giganti sono stati chiamati “tritoni assassini” a causa della loro superficiale somiglianza con i tritoni moderni. Il gruppo a cui appartenevano tutti gli anfibi giganti, Labyrinthodontia, è così chiamato perché l’incarto di dentina e smalto sui loro denti ricorda un labirinto in apparenza. I labirintodonti più numerosi erano chiamati temnospondili, che si diversificavano per riempire molte nicchie terrestri vuote. Il piano corporeo più comune per questi animali era come una lucertola molto grande con zampe tentacolari e una testa e mascelle sovradimensionate. Alcuni avevano corpi lunghi e snelli e altri avevano corpi corti e robusti.
La maggior parte degli anfibi giganti aveva una lunghezza compresa tra 2 e 4 metri, sebbene alcuni, come Prionosuchus, fosse lungo fino a 9 m (30 piedi), il più grande anfibio mai vissuto, e sarebbe stato uno dei più grandi animali complessi viventi a il tempo. Questo anfibio gigante mostrava un grande grado di convergenza con il coccodrillo, a cui assomigliava superficialmente.