L’ipossia cronica è una condizione in cui i tessuti del corpo vengono continuamente privati dell’ossigeno necessario nel corso di mesi o anni. È tipicamente caratterizzato dalla riduzione lenta o graduale dell’apporto di ossigeno di cellule, tessuti e sistemi di organi, spesso causata da problemi al cuore e ai polmoni. L’ossigeno è molto importante per il corretto funzionamento delle cellule. La diminuzione o l’assenza di apporto di ossigeno alle cellule, di solito si traduce nel declino delle funzioni cellulari e nel declino generale della salute.
Esistono diverse condizioni mediche che portano allo sviluppo dell’ipossia cronica. Questi includono disturbi respiratori, insufficienza cardiaca congestizia (CHF), edema polmonare e perdita cronica di sangue. CHF è una condizione in cui il cuore si indebolisce e non è in grado di pompare il sangue in tutto il corpo. L’edema polmonare è una condizione in cui i liquidi si accumulano nelle sacche d’aria dei polmoni, rendendo difficile la respirazione. La perdita di sangue cronica è spesso dovuta a sanguinamento non diagnosticato dal tratto gastrointestinale.
Le persone che sono fumatori cronici sono altamente a rischio di sviluppare questa condizione. Il fumo pesante spesso porta allo sviluppo di una malattia respiratoria nota come broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Nella BPCO, gli alveoli, che sono minuscole sacche d’aria nei polmoni, vengono gradualmente distrutti. I cambiamenti infiammatori nei tessuti polmonari causati dalla BPCO di solito si verificano gradualmente, rendendo sempre più difficile per i pazienti respirare con il passare del tempo.
I sintomi dell’ipossia cronica spesso includono debolezza corporea, rallentamento dei processi mentali e riflessi scarsi. I pazienti affetti di solito non possono completare molte attività che comportano uno sforzo fisico poiché si affaticano facilmente. Possono anche manifestare crampi muscolari ricorrenti, cianosi o scolorimento bluastro della pelle, difficoltà di respirazione e naso che si allarga. L’ipossia cronica generalmente interferisce con il normale stile di vita di molti pazienti.
I pneumologi sono medici specializzati nella diagnosi, gestione e trattamento di pazienti con problemi polmonari. Spesso diagnosticano i pazienti sulla base dell’anamnesi dettagliata, degli esami fisici e dei test diagnostici eseguiti su questi pazienti. I test diagnostici spesso eseguiti su pazienti con ipossia cronica includono radiografie del torace per valutare l’aspetto dei polmoni, spirometria a spirale incentivante per valutare la funzione respiratoria e test dei gas del sangue arterioso per rilevare anomalie nel livello di ossigeno nel sangue. Ai pazienti con ipossia cronica viene spesso somministrato ossigeno supplementare. Il mancato trattamento di questi pazienti di solito provoca complicazioni che possono peggiorare ulteriormente le loro condizioni.