I fattori che concorrono alla scelta di un compagno sono spesso un mistero, anche per chi fa le scelte. Molti processi sottostanti nel cervello si combinano per creare una sensazione di attrazione. La maggior parte di loro è orientata alla produzione di prole vitale con le migliori possibilità di sopravvivenza. Un fattore importante nella sopravvivenza è un forte sistema immunitario, che deriva da sistemi immunitari dissimili nei genitori che si combinano per creare un sistema di difesa più completo. L’istocompatibilità è la misura di quanto i geni che governano il sistema immunitario siano simili tra gli individui.
I geni rilevanti per l’istocompatibilità sono quelli che riconoscono gli agenti estranei che invadono il corpo e innescano una risposta immunitaria per combatterli. Questi geni formano un aplotipo, o un gruppo di geni concentrati su un’area di un cromosoma, chiamato complesso maggiore di istocompatibilità o MHC. A volte i geni MHC si ricombinano, ma generalmente l’aplotipo viene trasmesso intatto dal genitore alla prole. Negli esseri umani, l’MHC è anche chiamato antigeni leucocitari umani o HLA.
I geni MHC sono codominanti, quindi la prole esprime tutti i geni che eredita da entrambi i lati. Ciò significa che se i genitori hanno geni MHC diversi, la prole sarà in grado di riconoscere l’insieme di tutti i materiali estranei che la madre e il padre potrebbero riconoscere. Per garantire che la prole abbia la migliore difesa possibile contro le malattie, un potenziale genitore dovrebbe cercare un compagno con un MHC diverso.
Il compito della selezione del compagno in base al corredo genetico del MHC spetta alle femmine, che sono generalmente più discriminanti nella selezione dei compagni. Usano il loro senso dell’olfatto per trovare compagni che hanno MHC diversi. Gli studi hanno scoperto che le donne trovano più attraente l’odore delle magliette appartenenti a uomini con MHC diversi dal loro. Questo metodo di selezione è subconscio; a volte le donne non percepiscono un odore ma provano comunque attrazione dopo aver annusato una maglietta.
La tecnologia medica a volte interferisce con queste percezioni. Ad esempio, le donne che prendono la pillola anticoncezionale modificano i loro livelli ormonali. I loro corpi sono ormonali gravidi e in questo stato l’impulso di selezionare i compagni è smorzato. L’olfatto che li ha aiutati a trovare compagni geneticamente adatti non funziona più.
Nella selezione del compagno, avere diversi geni MHC mette un concorrente in vantaggio. Un alto grado di istocompatibilità, o geni MHC simili, è vitale in altre situazioni. Ad esempio, l’elevata istocompatibilità tra donatori e ospiti è la chiave per evitare il rigetto d’organo dopo i trapianti.