Il modello tradizionale per l’istruzione superiore di solito prevede che lo studente viaggi nello stesso campus fisico dei suoi educatori. Con l’avvento di videocassette, CD-ROM, televisione a circuito chiuso e Internet, tuttavia, uno studente può ora ricevere informazioni pertinenti in classe senza nemmeno uscire di casa. Questa è la base per ciò che college e università chiamano educazione a distanza. Questo utilizza una combinazione di lezioni audiovisive, esami obiettivi e incontri pianificati con istruttori umani.
Una forma di apprendimento a distanza chiamata scuola di corrispondenza è disponibile da decenni, ma i programmi sono stati generalmente limitati e l’accreditamento è spesso messo in discussione. Gli studenti che frequentano questi corsi di istruzione a distanza riceveranno un pacchetto di materiali di studio, fogli di lavoro e prove oggettive. Un rappresentante della scuola di corrispondenza classificherà periodicamente questi test spediti e alla fine rilascerà un certificato di completamento. C’è poca interattività tra studente e istruttore per la maggior parte di queste classi e il lavoro di laboratorio pratico è quasi impossibile.
I college e le università tradizionali hanno ora migliorato l’istruzione a distanza attraverso alcuni tentativi ed errori. I tentativi precedenti hanno comportato poco più di una serie di lezioni videoregistrate e un esame finale una tantum. Bassi punteggi dei test hanno rivelato la necessità di una maggiore interattività tra gli studenti fuori dal campus e i loro istruttori con sede nel campus. I corsi moderni ora offrono lezioni in tempo reale con comunicazioni remote ed esercitazioni online regolarmente programmate. I professori sono incoraggiati a trattare le domande inviate per posta elettronica con lo stesso rispetto di quelle poste in una classe tradizionale.
I programmi di istruzione a distanza sono generalmente rivolti a studenti più grandi o di ritorno che non possono permettersi di spostarsi e sostenersi finanziariamente allo stesso tempo. Molte lezioni frontali sono su videocassetta o CD-ROM, consentendo agli studenti di scegliere il momento migliore per studiare quotidianamente. Poiché le lezioni di educazione a distanza rientrano negli stessi auspici delle lezioni universitarie, sono considerate accreditate. Uno studente iscritto a una matricola registrata in classe 101 inglese riceve lo stesso numero di incarichi di scrittura di uno studente tradizionale nel campus. La differenza è che il programma di istruzione a distanza potrebbe consentire l’invio tramite e-mail o un tempo di consegna leggermente modificato.
Chi è alla ricerca di un’istruzione a prezzi stracciati potrebbe non trovarla necessariamente attraverso un programma di istruzione a distanza, in particolare uno fornito da un grande college o università. Le quote di iscrizione per molte classi di istruzione a distanza sono compatibili con quelle pagate dagli studenti tradizionali nel campus. Il principale vantaggio finanziario sono le spese di viaggio significativamente più basse. Incontrare un istruttore virtuale alcune volte durante il semestre è molto più economico che recarsi al campus tutti i giorni o pagare per l’alloggio e il cibo nel campus.