Lo Smoot-Hawley Tariff Act era una legge approvata negli Stati Uniti, nel 1930, come tentativo di affrontare legislativamente la Grande Depressione e contrastarne gli effetti. L’obiettivo specifico della legislazione era aumentare notevolmente le tariffe su migliaia di merci importate al fine di stimolare il consumo di prodotti di fabbricazione americana e proteggere i posti di lavoro americani. L’atto è stato storicamente considerato, nella migliore delle ipotesi, inefficace e, nella peggiore, un fallimento che ha prolungato significativamente la Depressione. È comunemente citato come un ottimo esempio della politica nota come protezionismo.
È stato chiamato per i suoi autori, i senatori Reed Smoot dello Utah e Willis Hawley dell’Oregon. Entrambi gli uomini erano presidenti di commissione repubblicana: Smoot della Commissione Finanze del Senato e Hawley della Commissione Modi e Mezzi del Senato. All’epoca, entrambi questi comitati erano molto potenti e, a loro volta, anche i loro presidenti esercitavano una grande influenza.
Nello Smoot-Hawley Tariff Act, entrambi gli uomini stavano mantenendo una promessa della campagna del 1928 del presidente Herbert Hoover. Anche lui repubblicano, Hoover ha promesso ai contadini americani assediati che avrebbe aumentato il prezzo dei prodotti agricoli stranieri per aiutarli a vendere i loro beni sul mercato interno. Con i repubblicani che controllavano il Congresso, questa era una promessa che Hoover poteva mantenere.
I disegni di legge sui compagni furono presentati sia alla Camera che al Senato intorno al 1929. La Camera approvò prima la loro versione e il Senato la loro diversi mesi dopo, nel marzo del 1930. Le differenze tra i due progetti di legge furono risolte in un comitato di conferenza negoziato, con molti delle maggiori tariffe presenti nel disegno di legge adottato. Sebbene Hoover si sia effettivamente opposto al disegno di legge a causa del suo probabile impatto negativo sulle relazioni estere dell’America, lo ha firmato in legge in ossequio alla pressione del partito e all’influenza di vari capitani d’industria americani.
In sostanza, l’atto ha reso molto costoso per gli americani l’acquisto di un’ampia varietà di prodotti di fabbricazione straniera, con l’idea che avrebbero invece acquistato prodotti nazionali. Questo prevedibilmente fece arrabbiare tutte le nazioni coinvolte nel commercio commerciale con gli Stati Uniti. I paesi di tutto il mondo hanno reagito allo Smoot-Hawley Tariff Act aumentando le proprie tariffe. I paesi europei e il Canada, che all’epoca rappresentavano una grande proporzione del consumo estero di beni americani, danneggiarono particolarmente le esportazioni americane aumentando le loro.
I livelli tariffari stabiliti dallo Smoot-Hawley Tariff Act, sia in America che in quelli reazionari in tutto il mondo, rimasero in gran parte in vigore fino a quando le richieste della seconda guerra mondiale ne spinsero l’abrogazione negli anni ‘1940. Sebbene le opinioni sull’effetto dello Smoot-Hawley Tariff Act differiscano, varie statistiche sono spesso presentate a sostegno o in opposizione al suo successo. In particolare, quando fu approvato nel 1930, il tasso di disoccupazione negli Stati Uniti era inferiore all’8%. Nel giro di tre anni era più che triplicato, arrivando a quasi il 25% nel 1932.
I sostenitori dell’atto, e del protezionismo in generale, affermano che la correlazione in questo caso non equivale alla causalità, e che altri fattori sono stati più responsabili della durata e della gravità della depressione. I critici sostengono che l’atto abbia provocato una sorta di corsa agli armamenti economici, in cui i governi nazionali alla fine hanno fatto più male che bene alle loro economie cercando di fissare artificialmente il prezzo delle merci. L’atto è rimasto un simbolico pomo della contesa nei moderni dibattiti politici tra economisti e politici del 21° secolo.