Lo spettro autistico è un termine per uno spettro lungo il quale le persone possono essere collocate in base ai tratti autistici che dimostrano. La “fascia bassa” dello spettro autistico sarebbe l’autismo in piena regola, a funzionamento estremamente basso. La “fascia alta” dello spettro autistico includerebbe persone che si comportano quasi del tutto normalmente, o potrebbero anche essere considerate eccessivamente socializzate.
L’autismo in generale è descritto come una disabilità che deriva da problemi con il sistema nervoso centrale. Include una vasta gamma di sintomi, che in molti casi sono aperti al dibattito, e le cause non sono ancora del tutto comprese in tutti i casi diagnosticati. L’autismo di solito può essere rilevato prima dei tre anni e alcuni tratti di avvertimento possono aiutare a identificare precocemente la disabilità.
Le tre classi fondamentali di disabilità autistica sono compromissione della comunicazione, compromissione del funzionamento sociale e mancanza di pensiero immaginativo. Spesso si manifestano come tratti autistici un insieme di disabilità legate a problemi con l’input o il controllo sensoriale.
La compromissione della comunicazione può manifestarsi come una serie di cose, tra cui: uso ripetitivo delle stesse frasi o intere frasi; un inizio estremamente ritardato per imparare la lingua o parlare; incapacità di comprendere le figure retoriche, affidandosi invece a interpretazioni letterali; incapacità di comprendere i segnali e la comunicazione non verbali; un uso estremo del linguaggio formale e ampolloso. Sebbene esistano molti altri tratti nello spettro autistico, questi sono alcuni dei più frequenti e facili da riconoscere.
La compromissione sociale può manifestarsi, tra le altre cose: mancanza di empatia; imbarazzo generale; incapacità di rilevare frodi o essere truffati; interazioni sociali concise e ritagliate; fallimento, o mancanza di desiderio di fare amicizia; evitamento costante del contatto visivo.
La compromissione immaginativa si manifesta generalmente come: un’incapacità di afferrare pienamente i modi di pensare astratti; uso del discorso poetico; attenzione ossessiva; minuziosa attenzione ai dettagli; incapacità di afferrare le cose come un tutto unificato; impegno quasi servile alla routine.
È importante notare che la maggior parte delle persone che rientrano nello spettro autistico mostrerà solo un piccolo numero di queste caratteristiche – in effetti, è per questo che esiste un tale spettro. Una persona che si trova afflitta da molti di questi tratti sarà probabilmente un autistico molto “a basso funzionamento” nello spettro autistico. Qualcuno che mostra solo una manciata potrebbe non essere mai stato diagnosticato come autistico e sarebbe molto alto nello spettro autistico.
Alcuni di questi tratti, come si può probabilmente vedere esaminandoli attentamente, possono persino rivelarsi utili in alcune circostanze. Molte persone che rientrano nella fascia alta dello spettro autistico si trovano ad avere successo in campi specializzati. Ad esempio, qualcuno nello spettro autistico alto che ha un focus ossessivo e un’incredibile attenzione ai dettagli può fare molto bene come ingegnere o in determinate scienze. Molti di questi ambienti non richiedono alti livelli di funzionamento sociale, consentendo a persone che forse una volta sarebbero state considerate altamente disfunzionali di prosperare.
Infine, va notato che lo spettro autistico è tutt’altro che perfetto. Lo studio dell’autismo è incompleto e c’è un grande dibattito su cosa esattamente costituisca e cosa non costituisca la disabilità.