Sputnik, che in russo significa “compagno di viaggio della terra”, era un satellite sovietico senza equipaggio in orbita attorno alla terra il 4 ottobre 1957. Lo Sputnik a cherosene pesava 84 kg (184 libbre), viaggiava a oltre 28,000 chilometri all’ora (17,000 miglia all’ora ) e continuò a orbitare fino al 4 gennaio 1958. Sebbene trasmettesse poco più che un monotono bip, l’orbita di successo del satellite delle dimensioni di un pallone da spiaggia divenne un momento fondamentale nel XX secolo.
Dal momento che attualmente ci sono migliaia di satelliti in orbita nei cieli sopra di noi, potrebbe essere difficile capire quanto sia stato effettivamente sconvolgente lo Sputnik. Per iniziare a capire il suo impatto, dobbiamo considerare il contesto in cui è esistito. Nel 1955, gli Stati Uniti annunciarono l’intenzione di creare un programma satellitare che alla fine divenne il progetto Vanguard. Il progresso del programma Vanguard, tuttavia, fu lento e frustrante. Proprio mentre i test di base sui razzi stavano dando alcuni risultati, il mondo fu informato che lo Sputnik orbitava con successo in orbita attorno alla terra. Il programma spaziale degli Stati Uniti era agli inizi e i sovietici non solo avevano lanciato, ma avevano raggiunto l’orbita terrestre!
Gran parte dell’impatto era dovuto alla segretezza; sebbene alcuni membri della comunità dell’intelligence fossero a conoscenza dello stato avanzato di un programma satellitare sovietico, il pubblico in generale fu colto completamente alla sprovvista. Per la maggior parte degli americani, il pensiero che i sovietici potessero lanciare qualcosa nello spazio che potesse sorvolare qualsiasi parte del mondo era terribilmente inquietante e spaventoso. Il “beep, beep” dello Sputnik aumentò notevolmente la paura della guerra nucleare e creò una risposta in America che rasentava il panico. La corsa allo spazio e agli armamenti che ha consumato gran parte della seconda metà del XX secolo può essere fatta risalire allo Sputnik.
I progressi sovietici nello spazio continuarono dopo lo Sputnik I. Il 3 novembre 1957 i sovietici lanciarono lo Sputnik II trasportando un cane da prova di nome Laika. Lo Sputnik III fu lanciato nel maggio 1958 e pesava quasi 1,400 chilogrammi (3,000 libbre); ha orbitato per circa due anni e ha fornito una grande quantità di informazioni sulla terra.