Microsat e picosat sono satelliti in miniatura. Sebbene non vi sia una classificazione formale, sono generalmente indicati come segue:
I satelliti con una massa umida (compreso il carburante) compresa tra 100 e 500 kg (220-1100 libbre) sono talvolta chiamati minisatelliti, ma più spesso solo “piccoli satelliti”. Un minisatellite ha una dimensione a metà tra un piccolo frigorifero e una piccola automobile. Spesso, i minisatelliti (e qualsiasi cosa più piccola) vengono rilasciati come parte di un pacchetto di più di uno, in cui un carico utile rilascia più sottounità al raggiungimento dell’orbita. Nonostante siano relativamente piccoli, i minisatelliti utilizzano generalmente la stessa tecnologia dei satelliti più grandi.
I microsatelliti hanno una massa umida compresa tra 10 e 100 kg (22-220 libbre): all’incirca tra le dimensioni di un piccolo frigorifero e un forno a microonde. Gli abbreviati “microsat”, i microsatelliti nello spazio non devono essere confusi con lo stesso termine in genetica, che significa qualcosa di completamente diverso. I microsat sono popolari tra le università e le aziende che vogliono eseguire esperimenti nello spazio ma non hanno i fondi per lanciare un satellite di dimensioni convenzionali. Poiché il costo attuale per lanciare qualcosa nello spazio è di circa $ 5,000 al kg, il lancio di un microsat costa ancora tra $ 50,000 e $ 500,000.
I nanosatelliti, o “nanosati”, sono lo stadio successivo più piccoli dei microsat. Questi hanno una massa bagnata tra 1 e 10 kg (2.2-22 libbre). I nanosatelliti hanno una dimensione all’incirca tra quella di un tostapane e di un microonde. Questi sono sufficientemente piccoli che molti possono essere schierati, creando “sciami”. A volte questi sciami si coordinano con un satellite centrale più grande, che invia dati a terra utilizzando antenne più potenti. Sono possibili anche complesse procedure di attracco. Microsat e nanosat sono abbastanza piccoli da richiedere sistemi innovativi di propulsione, controllo dell’assetto, comunicazione e calcolo.
I picosatelliti sono i più piccoli, con una massa umida compresa tra 0.1 e 1 kg (0.22-2.2 libbre), tra le dimensioni di un tostapane e una pallina da tennis. Questi sono i satelliti più piccoli e alcuni dei più interessanti. CubeSat è una versione standardizzata di un picosatellite, con dimensioni di 10 cm x 10 cm x 10 cm. Questi sono particolarmente popolari nel mondo accademico. Le sue dimensioni sono scelte perché l’agenzia responsabile del tracciamento dei satelliti e della spazzatura spaziale traccia solo oggetti di queste dimensioni o più grandi.