Lo zirconio è un elemento metallico con numero atomico 40 e simbolo Zr. Questo elemento altamente reattivo non si trova in forma pura in natura ed è più comunemente isolato dal minerale zircone. Lo zircone è stato utilizzato dagli esseri umani per secoli per varie applicazioni e si trova comunemente in Australia, Russia, Brasile e Stati Uniti, tra molte altre località. Altri minerali che contengono zirconio vengono estratti come sottoprodotto del processo di estrazione in molte regioni del mondo.
Nella sua forma pura, questo metallo ha un aspetto leggermente argenteo, malleabile e molto duttile. È anche molto resistente alla corrosione, il che lo rende estremamente popolare nelle leghe metalliche. Quando una lega deve essere resistente alla corrosione, l’aggiunta di zirconio alla miscela può aumentare la durata. Questo elemento appartiene ai metalli di transizione, un gruppo di metalli vicini sulla tavola periodica degli elementi che include palladio, argento, cobalto, rame, zinco e nichel, tra molti altri.
Sebbene lo zirconio possa essere trovato solo in forma combinata in natura, è molto abbondante sulla Terra. È un elemento comune con un numero di isotopi naturali che possono essere utilizzati in vari modi. Gli usi umani dello zirconio oltre alle leghe includono l’industria della ceramica, che utilizza lo zirconio in vari composti ceramici e smalti. Il metallo viene utilizzato anche in gioielleria, con lo zirconio nero che è una scelta popolare per gli anelli perché è durevole e resistente alla corrosione.
Questo elemento è stato identificato per la prima volta alla fine del 1700, sebbene ci sia voluto più tempo per isolarlo con successo per dimostrare che si trattava di un elemento chimico distinto. Un’avvertenza con lo zirconio è che quando il metallo è finemente suddiviso, può essere soggetto a combustione spontanea, specialmente a temperature più calde. Di conseguenza, è necessario prestare attenzione quando si lavora con il metallo in alcune impostazioni, soprattutto se viene macinato o polverizzato.
Sebbene lo zirconio non sia tossico, può causare irritazione da contatto alla pelle e agli occhi. Se esposte, le persone dovrebbero lavarsi la pelle o sciacquare gli occhi e potrebbe essere una buona idea consultare un medico se lo zirconio è entrato negli occhi di qualcuno. Questo elemento può anche causare la formazione di granulomi nei polmoni se inalato. Questi gruppi di cellule del sistema immunitario si formano quando il corpo reagisce a particelle estranee. Questo elemento non sembra essere biologicamente necessario, sebbene si trovino tracce in molti organismi, comprese le persone.