L’Oceano Australe è l’oceano che si estende da 60 gradi a sud fino all’Antartide. Il confine tra l’Oceano Australe e l’Oceano Indiano, Atlantico e Pacifico è quasi al Circolo Antartico, che è 63.33 gradi a sud. L’Oceano Australe è la quarta più grande delle cinque principali divisioni oceaniche, gli oceani più grandi tra l’Indiano, l’Atlantico e il Pacifico e l’oceano più piccolo è l’Artico.
Questo oceano è noto per essere l’oceano più freddo e tempestoso e il secondo oceano più coperto di ghiaccio, dopo l’Oceano Artico. Gli iceberg sono un pericolo costante qui e il ghiaccio galleggiante spesso impedisce alle navi di avvicinarsi alla terraferma antartica durante l’inverno. Occasionalmente, gli iceberg hanno le dimensioni di stati americani come il Connecticut.
Poiché non ci sono grandi masse di terra tra il 50° e il 60° parallelo, il vento soffia continuamente intorno alla Terra a queste latitudini, dando loro i soprannomi “i Furious Fifties” e “the Shrieking Sixties”. L’acqua ghiacciata circola anche nel continente antartico in una direzione infinita verso est, costituendo la corrente circumpolare antartica. 30 milioni di anni fa, questa corrente non esisteva, poiché era bloccata da un collegamento terrestre tra il Sud America e l’Antartide. All’epoca, vaste porzioni del continente antartico erano prive di ghiacciai, ma la formazione della corrente raffreddò radicalmente l’intero Oceano Australe e il continente.
In un certo senso, l’Oceano Antartico è considerato l’opposto dell’altro oceano polare, l’Oceano Artico. Invece di separare i continenti, l’Oceano Meridionale ne circonda uno. Invece di essere un moderatore più caldo delle terre fredde circostanti, l’Oceano Meridionale provoca il raffreddamento della terra. Invece di essere alimentato dai fiumi, l’Oceano Antartico è alimentato da ghiacciai che si staccano dall’Antartide e poi si sciolgono. Invece del ghiaccio che si forma lontano dalla terraferma, come nel caso dell’Oceano Artico, il ghiaccio nell’Oceano Antartico si forma maggiormente lungo la terraferma.
L’Oceano Antartico è famoso per essere il sito di uno dei viaggi in barca più impressionanti della storia, dove gli esploratori della spedizione imperiale trans-antartica sono rimasti bloccati a causa della loro nave principale, Endurance, rimasta intrappolata nel ghiaccio. Dopo aver abbandonato la nave, il gruppo si accampò sul ghiaccio per sei mesi finché non si sciolse e le loro scialuppe di salvataggio si imbarcarono. Hanno poi viaggiato a Elephant Island, una delle isole più settentrionali della penisola antartica. Un piccolo gruppo di soli sei uomini partì con la scialuppa di salvataggio rinforzata James Caird, viaggiando per 800 miglia (1,300 km) attraverso l’Oceano Antartico per raggiungere l’isola della Georgia del Sud, dove potevano chiedere aiuto per il resto del gruppo. Nonostante tutte le probabilità, il gruppo è riuscito a raggiungere la Georgia del Sud, l’unico gruppo ad aver mai attraversato l’Oceano Antartico su una barca aperta.