L’olio extra vergine di oliva si riferisce a un grado specifico di olio di oliva di consumo ottenuto dalla spremitura iniziale delle olive. È considerato dalla maggior parte delle persone la più alta varietà di qualità, con il gusto e la consistenza migliori.
L’olio d’oliva è un olio estremamente popolare in tutto il mondo, sia per cucinare che per mangiare come condimento con i cibi. I paesi del Mediterraneo producono la stragrande maggioranza dell’offerta mondiale e il petrolio proveniente da questi paesi è generalmente considerato il migliore. Sebbene l’olio sia utilizzato anche per applicazioni industriali, il termine “olio extra vergine di oliva” si riferisce solo all’olio di consumo e non deve essere confuso con la denominazione di “olio vergine” data ad alcuni prodotti industriali.
Un ente internazionale, il Consiglio internazionale dell’olio d’oliva (IOOC), valuta gli oli di consumo e designa se sono extra vergini, vergini o di qualità inferiore. L’IOOC è composto da 23 paesi diversi e gli Stati Uniti non sono in particolare membri di questo organismo. Per questo motivo, sebbene molti oli di oliva prodotti negli Stati Uniti siano classificati come olio extra vergine di oliva, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) non riconosce tecnicamente il grado.
Esistono essenzialmente quattro gradi di olio di oliva di consumo. Nella parte superiore è extra vergine, che deve essere puro. Il prossimo è vergine, che non può includere olio raffinato. Il prossimo è semplicemente l’olio d’oliva, che può essere una miscela contenente olio raffinato. L’ultimo è quello che viene chiamato olio di sansa, che è per lo più olio raffinato ottenuto dalle sanse rimaste: è l’olio di qualità più bassa, di solito utilizzato solo per la cucina di un ristorante, e in realtà non viene chiamato olio di oliva.
L’olio extra vergine di oliva è differenziato in vari modi da quelli vergini e di quelli inferiori. Per cominciare, è l’olio che esce dalla prima spremitura delle olive. Le olive contengono una grande quantità di olio e le successive spremute ne spremono di più, ma extra vergine è sempre la prima e la migliore spremitura da un lotto di olive. Questo olio è anche completamente puro, olio di prima stampa al 100%, a differenza dell’olio di oliva standard, che può includere alcuni oli raffinati, per aiutare a riempirlo. Di conseguenza, l’olio extra vergine di oliva ha un’acidità molto bassa – meno dell’1% – e il sapore tende ad essere molto pronunciato e morbido, con un gusto davvero unico e interessante. Gli oli di qualità inferiore possono avere sapori insipidi.