A differenza dell’olio d’oliva, gli standard per distinguere le distinzioni di qualità nell’olio di cocco non sono attualmente regolati da linee guida fisse. Per questo motivo, non esiste una categoria reale di “olio extra vergine di cocco” che possa essere definito da un gruppo specifico di criteri. Questo termine è generalmente usato come strategia di marketing per enfatizzare la purezza o la qualità. In effetti, sia “vergine” che “olio extravergine di cocco” sono probabilmente gli stessi nella composizione.
Invece delle numerose sottocategorie che distinguono tra i gradi di olio d’oliva, l’olio di cocco può essere diviso in due classi primarie: vergine e raffinato.
Vergine olio di cocco
L’olio di cocco vergine è prodotto con carne di noci di cocco fresche. Esistono diversi metodi usati per estrarre l’olio dalla carne di cocco. Nel metodo di macinazione a umido, la carne di cocco fresca viene pressata e il liquido che viene rilasciato, chiamato latte di cocco, viene quindi separato in acqua di cocco e olio di cocco.
Questo processo di separazione può essere condotto con una varietà di mezzi, inclusa la separazione meccanica mediante centrifuga, facendo roteare i due liquidi o sottoponendo il latte di cocco a temperature estreme, fermentazione o persino attività enzimatica.
La molitura ad umido può anche essere effettuata mediante un processo chiamato microespulsione diretta (DME), in cui l’olio viene spremuto a freddo dalla carne fresca di cocco entro un’ora dall’apertura del dado. Il metodo DME è considerato da molti come il gold standard della produzione di olio di cocco, in quanto produce olio che rimane crudo e non raffinato, non è idrogenato ed è privo di impurità. In alternativa, la carne di cocco fresca può essere asciugata rapidamente per rimuovere l’acqua e l’olio viene quindi estruso dalla carne premendo.
Olio di cocco raffinato
L’olio di cocco raffinato è considerato inferiore all’olio vergine. È fatto da copra o carne di cocco essiccata fumando, essiccando in forno o essiccando al sole. Questo non è lo stesso della carne di cocco che viene essiccata rapidamente per produrre olio di cocco vergine. La copra usata per produrre olio raffinato è spesso soggetta a condizioni antigieniche ed è quindi inadatta al consumo umano fino a quando non ha subito un processo di purificazione o raffinazione.
L’olio di cocco che ha subito il processo di raffinazione è etichettato come olio di cocco “RBD” o “raffinato, sbiancato e deodorato”. L’olio di cocco RBD è spesso idrogenato e talvolta è ottenuto mediante l’uso di solventi chimici. L’olio idrogenato contiene acidi grassi trans, diminuendo i benefici per la salute che sarebbero altrimenti ottenuti dall’olio di cocco.
Usi di olio di cocco
Gli oli di cocco idrogenati possono essere trovati in alimenti trasformati come torte e creme da caffè. A causa dell’attuale consapevolezza degli effetti negativi degli acidi grassi trans sulla salute umana, l’olio di cocco ha ottenuto una cattiva reputazione. Ma le ricerche emergenti sembrano indicare che il consumo di olio di cocco vergine – noto anche come “olio di cocco extra vergine” da parte di alcuni produttori, specialmente quando viene utilizzato il metodo DME, può avere alcuni benefici a supporto della salute.
L’olio di cocco vergine contiene una percentuale relativamente elevata di acidi grassi a catena media come l’acido laurico, che alcuni sostenitori hanno effetti antivirali e di supporto del metabolismo. L’olio di cocco commercializzato per le sue proprietà salutari può in genere essere etichettato come olio di cocco extra vergine.
L’olio di cocco può essere usato come olio da cucina sia per scopi culinari che nutrizionali, come idratante per la pelle e come balsamo per i capelli.