Fino all’inizio degli anni ‘1970, l’omosessualità, la preferenza sessuale e l’attrazione per persone dello stesso sesso, era elencata dall’American Psychiatric Association come disturbo mentale. Più o meno nello stesso periodo, il termine omofobia è stato coniato da George Weinberg, un attivista per la comunità gay, noto soprattutto per il suo libro Society and the Healthy Homosexual. Sebbene il termine omofobia sia talvolta dibattuto sul fatto che sia più linguisticamente appropriato, la maggior parte lo definirebbe come una paura irrazionale del comportamento omosessuale o degli omosessuali.
È un po’ difficile discutere tutte le permutazioni dell’omofobia. Potrebbe essere il sussurro silenzioso o la paura di coloro che perseguono un percorso sessuale diverso rispetto agli eterosessuali. Può esprimere preoccupazione per il fatto che gli omosessuali (gay e lesbiche) cerchino di convertire gli altri a questo percorso. In alternativa può essere espresso da bambini in comportamenti di bullismo, o approvato da adulti che sono a capo di chiese o offrono lavoro solo a coloro che perseguono uno stile di vita eterosessuale. È la paura dell’altro, la preoccupazione che l’omosessualità abbia in qualche modo un effetto diretto sull’eterosessualità, che la vita, i valori o il sostentamento degli eterosessuali siano minacciati dal comportamento omosessuale. Questa paura può essere così intensa in alcune parti del mondo che l’omosessualità è punibile con la morte.
Alcuni credono che l’omofobia sia una delle ultime pratiche discriminatorie accettate, anche in paesi abbastanza liberali come gli Stati Uniti. Le argomentazioni contro l’istituzione di pari diritti nella forma del matrimonio gay sono spesso quelle volte a indurre la paura. Gli oppositori di tali misure dichiarano apertamente e senza scuse che il matrimonio gay corromperebbe o denigrerebbe in qualche modo il matrimonio eterosessuale.
Coloro che si oppongono alla concessione del matrimonio gay possono farlo da una prospettiva religiosa e sostengono che gli insegnamenti religiosi proibiscono specificamente la pratica. Tuttavia, l’argomentazione contraria è che in molti paesi si suppone che esista la separazione tra chiesa e stato. Ciò renderebbe un’argomentazione basata sulla religione capziosa agli occhi della legge. Tuttavia, coloro che si sono opposti alla concessione di tali diritti a lesbiche e gay sono stati in grado di raccogliere abbastanza opposizione in molti stati per continuare a impedire di concedere questo diritto alla comunità omosessuale.
Ci sono molte ragioni per cui l’omofobia può esistere e non sono sempre limitate alle opinioni religiose. Alcuni teorizzano che l’omofobia negli uomini possa derivare da una particolare preoccupazione per la mascolinità. Nelle scuole, qualsiasi comportamento considerato potenzialmente femminile da altri ragazzi, che possono o meno essere omosessuali, può essere oggetto di bullismo e prese in giro. Il dottor Sigmund Freud ha discusso della possibilità che tutti gli adolescenti subiscano un periodo omosessuale latente e, data la quantità di omofobia esistente nel luogo medio, qualsiasi sentimento di omosessualità latente potrebbe effettivamente essere convertito in aggressione contro coloro che sono apertamente omosessuali. Che questo comportamento di bullismo possa essere tollerato dalla comunità adulta suggerisce un permesso continuato di alcune forme di omofobia, sebbene ci sia stato sicuramente movimento in molte scuole e altri ambienti giovanili per creare politiche di tolleranza zero che aboliscano la discriminazione contro il genere o l’identità sessuale.
Alcune forme di aperta discriminazione e odio verso le comunità gay, lesbiche e transgender vengono perpetuate attraverso miti comunemente ripetuti sul comportamento omosessuale. Alcune di queste credenze includono quanto segue:
Il virus dell’AIDS è iniziato nella comunità omosessuale e ora rappresenta una minaccia per tutti
Gli omosessuali sono per natura promiscui
L’omosessualità è una scelta
Gli omosessuali sono in grado di convertire ex eterosessuali all’omosessualità semplicemente essendo in qualsiasi posizione di influenza su di loro (insegnanti, ministri, capi scout, ecc.)
Gli omosessuali sono pedofili
L’omosessualità è una malattia e non una variazione sessuale umana
Gay e lesbiche cercano il dominio del mondo
Un certo numero di organizzazioni lavora molto duramente per contrastare questi miti e ridurre l’omofobia della popolazione generale. Una di queste organizzazioni è PFLAG (genitori, famiglie e amici di lesbiche e gay). Molte persone si iscrivono a PFLAG con grande ansia per un parente o un amico che ha annunciato di essere gay, ma trovano supporto e informazioni che li aiutano a superare gradualmente i sentimenti omofobici e continuano ad amare e accettare familiari e amici gay.
Come con qualsiasi fobia, l’omofobia continua può causare danni immensi. Può separare le famiglie, ridurre al minimo l’importanza di un gruppo specifico di persone e impedire che si verifichi qualsiasi forma di pace mondiale. Continua a rendere le cose estremamente difficili, se non addirittura pericolose per la vita di coloro che sono omosessuali. Nella maggior parte dei paesi occidentali, c’è uno sforzo concertato per ridurre questa paura, ma in molte società prevalentemente fondamentaliste e teocratiche, gay e lesbiche possono pagare con la vita le paure degli altri.