L’alessandrite (la versione gemma del berillio) è una delle pietre preziose più costose del mondo. È apprezzato perché ha proprietà che cambiano colore. Alla luce naturale può apparire da blu a blu-verde, ma sotto la luce interna sembra rosso. La sua durezza, 8,5 sulla scala Mohs, lo rende particolarmente adatto per i gioielli, e la sua rarità relativa crea anche una forte domanda per la pietra.
C’è una meravigliosa leggenda legata a come è stata scoperta l’Alessandrite e anche a come è arrivata con il suo nome attuale. Secondo il mito, la gemma fu scoperta nel 1834 il sedicesimo compleanno del successivo zar russo, Alessandro II. La gemma prese così il nome da Alexander dal suo scopritore, Nils Gustoff Nordenskjold, un geologo finlandese.
Questo mito dimostra di non essere vero e sembra che Nordenskjold abbia ricevuto alcuni campioni da un altro geologo. Nordenskjold pensava di guardare gli smeraldi, ma non riusciva a capire come uno smeraldo potesse avere una durezza così diversa. Gli smeraldi hanno in genere una durezza da 7,5 a 8 sulla scala Mohs. Probabilmente ha scoperto le proprietà che cambiano colore della pietra, ma non ha chiamato l’alessandrite di pietra. Invece i registri mostrano che ha chiamato il diaphanite di pietra.
Il conte Lev Alekseevich Perovskii ha il merito di aver portato la pietra alla famiglia reale russa e di averla eventualmente ribattezzata. Ciò avvenne ben dopo il sedicesimo compleanno di Alessandro II. Forse lo zar aveva il diritto di chiedere il cambio di nome poiché la prima fornitura di alessandrite fu trovata negli Urali. Oggi, le miniere in India, Brasile, Zimbabwe e Myanmar hanno trovato buoni depositi di alessandrite. Le miniere del Myanmar sono particolarmente note per le forti proprietà che cambiano colore delle loro gemme, anche se le pietre estratte lì non superano quasi mai le dimensioni di un carato.
Il prezzo su alessandrite è eccezionalmente alto. La metà ad un alessandrite a piena caratura di alta qualità può costare fino a $ 15.000 dollari americani (USD). La qualità è determinata non solo dalla mancanza di difetti, ma anche dalla quantità con cui la pietra cambia colore. Quindi probabilmente troverai le pietre migliori, specialmente nelle dimensioni più piccole provengono dal Myanmar. Le pietre che superano le dimensioni di un carato hanno venduto per un massimo di $ 100.000 USD. Queste pietre preziose raramente sono più grandi di cinque carati, specialmente in forma illegale.
Molte persone sono interessate alle abilità che cambiano colore di alessandrite e soprattutto vogliono sapere perché cambia colore. La struttura cristallina della gemma spiega la sua abilità speciale. La pietra ha quelli che vengono chiamati cristalli doppiamente rifrangenti, che creano una diversa rifrazione della luce in condizioni di luce naturale o artificiale. Questo si chiama pleocroismo. La luce viene rifratta (piegata) e segue percorsi diversi a seconda del tipo o della polarizzazione. Così la luce solare crea un percorso diverso attraverso la pietra rispetto alla luce interna e crea quello che viene chiamato un effetto diochroico (due colori esposti in momenti diversi).