Il gas ottano è disponibile in diversi gradi, con ogni numero sul grado che rappresenta la resistenza alla combustione del carburante. Più alto è il numero di ottani, più lenta è l’accensione o la combustione. La forma più elementare di gas ottano sul mercato di massa negli Stati Uniti è 87 ottani. La maggior parte delle stazioni di servizio negli Stati Uniti offrirà livelli di ottano a diversi livelli che vanno da 87 a 92. Le singole pompe di solito offrono almeno due ottani, con alcune che ne offrono fino a cinque.
In parole povere, l’ottano è un combustibile raffinato con otto atomi di carbonio incatenati insieme. Questo carburante è più stabile di altri tipi e quindi può essere utilizzato nei motori a combustione interna. Un carburante a 87 ottani normalmente significa che è composto dall’87 percento di ottano e dal 13 percento di qualche altro tipo di carburante. L’altro tipo di carburante potrebbe essere l’esano, che è sei atomi di carbonio incatenati insieme.
In teoria, non è possibile ottenere un carburante con più di 100 ottani, ma ci sono booster e capacità di raffinazione che rendono il carburante ancora più stabile. A tale benzina può essere assegnato un rating superiore a 100 ottani. Questa non è veramente una dichiarazione dell’ottano, ma piuttosto una valutazione di equivalenza che dimostra quanto sia stabile il carburante.
Lo scopo del numero di ottano è mostrare quanto carburante può essere compresso prima che si accenda. Un carburante con un numero di 92 ottani richiederà una compressione maggiore rispetto a un carburante con un numero di ottani di 87. Alcuni tipi di motori possono avere rapporti di compressione più elevati e, di conseguenza, richiedono un carburante più stabile. L’ottano e la stabilità del carburante condividono una correlazione diretta.
Molti veicoli utilizzano senza problemi un gas a 87 ottani, soprattutto quelli con iniezione di carburante. Per le auto vendute negli Stati Uniti, la maggior parte dei produttori progetta motori a 87 ottani e consiglia tale grado. Questo ottano sarà anche il più economico per la maggior parte del tempo. L’uso di un numero di ottano più elevato non causerà alcun danno a un veicolo, ma potrebbe anche non offrire alcun vantaggio.
In alcuni casi, un gas a più ottano può costare meno di un gas a meno ottano, almeno per il consumatore. Alcuni additivi, come l’etanolo, possono essere inclusi in un gas a più ottano. Le sovvenzioni fiscali per il carburante etanolo possono effettivamente renderlo più economico da usare, anche se il numero di ottano può essere più alto. Coloro che usano etanolo possono fare una pausa alla stazione di servizio, ma scopriranno che il loro chilometraggio del gas è ridotto perché l’etanolo non brucia con la stessa efficienza dei combustibili fossili.
In genere, l’unica volta che può essere necessario un gas a più ottano è quando il veicolo ha un motore ad alte prestazioni. Le auto pubblicizzate come turbo, ad esempio, potrebbero richiedere un numero di ottani di carburante più elevato. L’utilizzo di un gas a basso numero di ottano potrebbe causare il battito in testa del motore o prestazioni inferiori. I conducenti che non sono sicuri di quale ottano dovrebbero utilizzare dovrebbero controllare il manuale del proprietario del loro veicolo. Anche i veicoli più vecchi o le apparecchiature con carburatori possono richiedere un numero di ottano più alto.