La ricerca qualitativa e quantitativa sono le due principali scuole di ricerca e, sebbene siano spesso utilizzate in tandem, i vantaggi e gli svantaggi di ciascuna sono oggetto di accesi dibattiti. In particolare nelle scienze sociali, i meriti della ricerca sia qualitativa che quantitativa sono contesi, con intense opinioni su entrambi i lati dell’argomento. È generalmente accettato, tuttavia, che ci sono alcune fasi della ricerca in cui l’una o l’altra è chiaramente più utile dell’altra, e così poche persone ignorano completamente l’una o l’altra.
La ricerca quantitativa è probabilmente la meno controversa delle due scuole, poiché è più strettamente allineata con quello che è visto come il paradigma scientifico classico. La ricerca quantitativa implica la raccolta di dati assoluti, come i dati numerici, in modo che possano essere esaminati nel modo più imparziale possibile. Ci sono molti principi che vanno di pari passo con la ricerca quantitativa, che aiutano a promuovere la sua presunta neutralità. La ricerca quantitativa generalmente arriva più tardi in un progetto di ricerca, una volta che l’ambito del progetto è stato ben compreso.
L’idea principale alla base della ricerca quantitativa è quella di essere in grado di separare facilmente le cose in modo che possano essere contate e modellate statisticamente, per rimuovere i fattori che possono distrarre dall’intento della ricerca. Un ricercatore in genere ha un’idea molto chiara di cosa viene misurato prima di iniziare a misurarlo e il suo studio è impostato con controlli e un progetto molto chiaro. Gli strumenti utilizzati hanno lo scopo di ridurre al minimo qualsiasi distorsione, quindi idealmente sono macchine che raccolgono informazioni e meno idealmente sarebbero sondaggi accuratamente randomizzati. Il risultato della ricerca quantitativa è una raccolta di numeri, che possono essere sottoposti ad analisi statistiche per arrivare ai risultati.
Rimanere emotivamente separati dalla ricerca è un aspetto chiave della ricerca quantitativa, così come rimuovere i pregiudizi del ricercatore. Per cose come l’astronomia o altre scienze dure, ciò significa che la ricerca quantitativa ha una quantità minima di pregiudizi. Per cose come i dati sociologici, ciò significa che la maggior parte dei pregiudizi è, si spera, limitata a quella introdotta dalle persone studiate, che può essere in qualche modo spiegata nei modelli. Il quantitativo è ideale per testare ipotesi e per le scienze complesse che cercano di rispondere a domande specifiche.
La ricerca qualitativa, d’altra parte, è una forma di ricerca molto più soggettiva, in cui la ricerca si permette di introdurre il proprio pregiudizio per aiutare a formare un quadro più completo. La ricerca qualitativa può essere necessaria in situazioni in cui non è chiaro cosa si sta cercando esattamente in uno studio, in modo che il ricercatore debba essere in grado di determinare quali dati sono importanti e quali no. Mentre la ricerca quantitativa generalmente sa esattamente cosa sta cercando prima dell’inizio della ricerca, nella ricerca qualitativa il focus dello studio può diventare più evidente con il passare del tempo.
Spesso i dati presentati dalla ricerca qualitativa saranno molto meno concreti dei puri numeri come dati. Invece, la ricerca qualitativa può produrre storie, immagini o descrizioni di sentimenti ed emozioni. Le interpretazioni fornite dai soggetti di ricerca hanno un peso nella ricerca qualitativa, quindi non si cerca di limitare il loro pregiudizio. Allo stesso tempo, i ricercatori tendono ad essere più attaccati emotivamente alla ricerca qualitativa, e quindi anche i loro pregiudizi possono avere un ruolo importante nei risultati.
All’interno delle scienze sociali, ci sono due scuole di pensiero opposte. Si sostiene che campi come la sociologia e la psicologia dovrebbero cercare di essere quanto più rigorosi e quantitativi possibile, per produrre risultati più facilmente generalizzabili e per sostenere il rispetto della comunità scientifica. Un altro sostiene che questi campi beneficino della ricerca qualitativa, in quanto consente uno studio più ricco di un argomento e consente di raccogliere informazioni che altrimenti verrebbero completamente perse da un approccio quantitativo. Sebbene negli ultimi anni siano stati fatti tentativi per trovare una sintesi più forte tra i due, il dibattito infuria, con molti scienziati sociali che cadono bruscamente da una parte o dall’altra.